Mais de 24 mil crianças imigrantes que chegaram aos Estados Unidos sem pais ou tutores e enfrentam a deportação poderão perder o acesso à representação legal esta semana, depois de expirar um acordo federal que financia serviços jurídicos sem fins lucrativos, permitindo que algumas organizações reduzam ou ponham fim à ajuda.
O apagão é agravado pela recusa da administração Trump em reembolsar cerca de 65 milhões de dólares a organizações sem fins lucrativos por serviços jurídicos que já prestaram a crianças imigrantes não acompanhadas – pagamentos a que as organizações dizem ter direito ao abrigo da lei federal.
A expiração do acordo na sexta-feira, disse o provedor jurídico, afetará 90 organizações em todo o país, incluindo muitas na Califórnia.
Lindsay Toczylowski, diretora executiva e cofundadora do Immigrant Advocacy Law Center, que opera 13 instalações na Grande Los Angeles, disse em entrevista coletiva na quarta-feira que mais de 1.500 menores desacompanhados serão afetados.
Toczylowski disse que outras organizações na área de Los Angeles que serão afetadas são o Conselho Público, o Centro de Recursos da América Central e o Centro de Imigração para Mulheres e Crianças.
“Penso nos clientes que representei pessoalmente ao longo dos anos – vítimas de tráfico de seres humanos, requerentes de asilo, crianças separadas dos pais – e pergunto-me o que seriam crianças como elas sem alguém que lutasse por elas”, disse ela. “Os advogados são muitas vezes as únicas testemunhas independentes no sistema de imigração. … (Eles) expuseram abusos, documentaram condições ilegais, expuseram falhas governamentais e garantiram que os direitos das crianças não fossem violados.”
Toczylowski disse que os advogados entraram com pedidos legais para que as duas meninas – de 6 e 15 anos – se reunissem com suas famílias depois de cumprirem cerca de sete meses na prisão federal.
Noutras partes do país, as organizações dizem que estão a ser forçadas a acabar com o trabalho legal para crianças sem filhos.
Foi o que aconteceu com Melissa Lopez, da Estrella El Paso, uma organização sem fins lucrativos que presta esses serviços na região de El Paso, Texas e Novo México. Lopez disse que sua organização não pode custear programas legais para menores desacompanhados no oeste do Texas.
“Ainda temos muito – quase um milhão de dólares – para o nosso programa”, disse Lopez. “Não podemos apoiar este programa sem este acordo.”
Ele disse que na tarde de sexta-feira terá que impedir os trabalhadores de trabalhar no programa no qual passaram 20 anos.
Lopez disse que a perda seria significativa para a região, que descreveu como um “deserto legal”.
“Estamos em uma área onde não há advogados suficientes para a comunidade, seja qual for o tipo de caso que ela possa ter”, disse ele.
El Paso, disse ele, abriga uma das maiores prisões dos Estados Unidos
Meena Shah, diretora de serviços jurídicos da Door, uma organização sem fins lucrativos com sede em Nova York, disse que o governo federal deve à sua organização cerca de US$ 2 milhões pelos serviços jurídicos que presta a crianças órfãs. Ela teme perder o acesso aos seus clientes e aos outros filhos, que agora terão de lidar sozinhos com um complicado sistema de imigração.
“É engraçado pensar que uma criança pode se expressar”, disse ele, “e acho que um adulto razoável poderia aceitar isso”.
O problema começou em março de 2025, quando o Departamento de Saúde e Serviços Humanos rescindiu um contrato federal com o Acacia Center for Justice, em Washington. A organização sem fins lucrativos contrata cerca de 100 prestadores de serviços jurídicos em todo o país que representam dezenas de milhares de crianças desacompanhadas. O contrato estava para renovação no mesmo mês.
Isso levou o centro e uma coligação jurídica sem fins lucrativos a abrir um processo federal contra a agência e a administração Trump, alegando violações da Lei de Proteção às Vítimas do Tráfico William Wilberforce, uma lei federal aprovada pelo Congresso em 2008.
A lei garante que as crianças não acompanhadas tenham aconselhamento jurídico para representá-las em tribunal e protegê-las do abuso, da exploração e do tráfico.
Desde a promulgação da lei, o Congresso forneceu financiamento para o programa nacional. Em 2024, destinou 5 mil milhões de dólares para financiar o programa até setembro de 2027.
Em junho de 2025, um juiz federal na Califórnia ordenou que a administração Trump restabelecesse o contrato do Acacia Center for Justice e continuasse a financiar o programa. Desde então, o contrato foi prorrogado, mas terminará na sexta-feira.
O problema agravou-se em Novembro, quando a administração Trump deixou de pagar as suas contas porque exigiu que o Acacia Center e os seus subcontratados fornecessem informações sobre clientes que o prestador de serviços jurídicos afirma violar o privilégio advogado-cliente.
A organização sem fins lucrativos disse ao tribunal federal em 6 de agosto para resolver as questões.
Os prestadores de serviços jurídicos dizem que o resultado final é preservar o devido processo, proteger as crianças de abusos e garantir que o governo federal siga as suas leis.
Michael Lukens, diretor executivo do Centro Amica para os Direitos dos Imigrantes, um dos demandantes no processo, disse que a recusa da administração Trump em reembolsar organizações sem fins lucrativos é um esforço para desencorajá-las de fazê-lo.
“Eles estão claramente tentando destruir o programa, destruindo a saúde financeira das organizações sem fins lucrativos”, disse ele. “Temos visto demissões e demissões e veremos mais disso se essas contas não forem pagas.”
No mês passado, a Kids in Need of Defense disse numa declaração por escrito que estava a cancelar o seu contrato com o Acacia Center for Justice depois de ter recebido mais de 20 milhões de dólares em honorários advocatícios não pagos para ajudar crianças imigrantes.
Mas também em junho, a deputada norte-americana Zoe Lofgren (D-San José), uma ex-professora de direito de imigração, reintroduziu a Lei do Dia Justo no Tribunal para Crianças, um projeto de lei que forneceria representação legal para crianças desacompanhadas durante audiências no tribunal de imigração.
“É doloroso e sem sentido ver uma criança de 4 anos, que não fala inglês, chegar ao tribunal de imigração para enfrentar sozinha estes casos difíceis”, disse ele num comunicado na altura.
Vários atuais e ex-procuradores federais, estaduais e locais enviaram cartas assinadas ao secretário de Segurança Interna, Markwayne Mullin, e ao secretário de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr.
Toczylowski disse que encerrar um programa que atende uma das populações imigrantes mais vulneráveis deveria ser visto como um ataque às crianças e que os americanos deveriam ter medo.
“Quando você tira os advogados das crianças, você não está apenas tirando a representação legal, você está tirando uma das poucas verificações importantes sobre a má prática do governo”, disse ele. “Sempre dissemos que estar ao lado de uma criança num tribunal é uma das únicas coisas que lhes dá a oportunidade de lutar por justiça num sistema de imigração falido”.
