ST., México — Há trinta anos, uma única lâmpada iluminava a destilaria de mezcal da família de Gladys Sánchez Garnica, na zona rural de Oaxaca, onde a bebida espirituosa à base de agave é fabricada durante a noite. Enquanto pingava do forno de barro, Garnica e seus irmãos ouviam os pais contarem histórias enquanto os vizinhos chegavam a cavalo para provar uma bebida conhecida por seu sabor defumado.
“Fomos ensinados quando colher agave, como cuidar da terra e quanto pedir da floresta”, disse Garnica, 33 anos, falando de uma farmácia feminina em San Pedro Totolapam, uma cidade de mais de 3.000 habitantes no Vale Central de Oaxaca, no México, onde grande parte da economia depende do mezcal.
Hoje, esta pequena tradição existe com um boom global que transformou o mezcal numa grande indústria dominada por marcas internacionais. À medida que o mezcal se espalhou pelo mundo, o mesmo aconteceu com a sua pegada na terra. No caminho para comunidades como San Luis del Rio, onde são feitos marcos famosos como Dos Hombres, criado pelos atores Bryan Cranston e Aaron Paul da famosa série de TV “Breaking Bad”, as plantações de agave agora cobrem as encostas que antes eram arborizadas. Embora o boom tenha trazido benefícios económicos para muitos produtores locais, também levou a custos ambientais mais elevados.
A produção de mezcal aumenta à medida que se torna popular
A produção no México passou de cerca de 264.000 galões em 2010 para 2,9 milhões de galões em 2024, de acordo com o COMERCAM, o órgão regulador do mezcal do país. Quase todos são produzidos em Oaxaca, mas menos de 30% permanecem no México. Cerca de 75% das exportações são para os Estados Unidos.
Nas duas principais regiões produtoras de mezcal de Oaxaca, mais de 86 mil hectares de floresta tropical seca e pinheiros foram perdidos em 27 anos para dar lugar ao agave, uma área do tamanho de Detroit, de acordo com um estudo liderado por Rufino Sandoval-García, professor da Universidade Central de Tecnologia de Oxa.
O estudo descobriu que o cultivo de agave nestas duas regiões aumentou mais de 400% nas últimas três décadas, substituindo florestas e plantações pelo tipo de agave conhecido como espadin, utilizado na maior parte do mezcal comercial.
Isto acelera a erosão do solo, reduz a quantidade de dióxido de carbono que as florestas absorvem em 4 milhões de toneladas por ano, limita a capacidade do solo de recarregar as águas subterrâneas e cria ilhas de calor nas áreas cultivadas, segundo o estudo.
“Levará algum tempo para que o ambiente recupere a sua resiliência”, disse Sandoval-García.
A produção de Mezcal sempre foi rica
Um quarto de galão de mezcal pode exigir pelo menos 2,64 litros para fermentação e destilação, e produz resíduos como bagaço, resíduo deixado após a retirada do suco, e vinhaça, ou esgoto, muitas vezes despejado sem tratamento nos rios. Muitos sacos também são queimados para assar abacaxi e queimar combustível, a maior parte proveniente da mineração ilegal, disse Sandoval-García.
De geração em geração, o impacto da bebida espirituosa no meio ambiente permanece limitado pelo seu pequeno tamanho e pela capacidade de recuperação da floresta e dos terrenos circundantes. Este equilíbrio é agora frágil.
Félix Monterrosa, produtor de terceira geração de Santiago Matatlan, dono da marca CUISH, de Oaxaca, diz que o boom do mezcal industrial deslocou o sistema milpa que aprendeu com os seus antepassados, onde milho, feijão e abóbora eram cultivados juntamente com agave.
“Agora tudo é monocultura e esse é o verdadeiro problema”, disse Monterrosa. Em sua cidade, décadas despejando resíduos de mezcal no rio deixaram-no tão poluído que os moradores locais o apelidaram de “Nilo”, abreviação de “ni lo huelas”, ou em inglês: “nem cheire isso”.
Menterrosa agora planta agave selvagem com milho e árvores para restaurar a biodiversidade, embora afirme que ainda é difícil manter o sistema em escala.
A água é uma preocupação em Oaxaca, que enfrenta a pior seca em mais de uma década em 2024, de acordo com a Comissão Nacional de Águas do México.
Armando Martínez Ruiz, produtor de Soledad Salinas que vende mezcal da marca mexicana Amaras, instalou um sistema para resfriar e reaproveitar a água durante a destilação.
“Nunca tivemos água aqui, então tento não desperdiçá-la”, disse ele.
Há uma tensão entre sustentabilidade e rentabilidade
Embora as grandes empresas enfatizem o compromisso de longo prazo, os contratos de terceiros com destilarias limitam-se a compras de mezcal a granel. Os produtores dizem que esses contratos mal cobrem os custos das matérias-primas, salários trabalhistas ou manutenção da destilaria.
Del Maguey, uma das marcas de mezcal mais populares do mundo, afirma que está a trabalhar para reduzir a sua pegada ambiental através da plantação de árvores. Nos últimos cinco anos, a empresa reutilizou mais de 5.000 toneladas de bagaço e 528.344 galões de milho para construir uma plataforma acima do restaurante em San Luis del Rio para evitar inundações e poluição, segundo seu chefe de assistência social, Gabriel Bonfanti.
Para muitos, o boom é um modo de vida numa área com algumas das taxas de pobreza mais elevadas do México.
Luis Cruz Velasco, produtor de San Luis del Rio que trabalha com marcas mexicanas como Bruxo, disse que o aumento criou empregos para todas as famílias de sua cidade de cerca de 300 moradores. Onde as gerações anteriores viviam em casas de palha, a renda do mezcal ajudou a sustentar os irmãos na faculdade.
“Muitas pessoas nos criticam e perguntam o que estamos fazendo com o plantio de árvores”, disse Velasco. “Mas temos que encontrar um meio de vida e comida.”
Para Velasco, o problema não é a entrada de grandes marcas, que diz ter feito mais do que o Estado no apoio a zonas marginalizadas como a sua, mas a falta de incentivos para os agricultores protegerem o ambiente através do plantio de árvores ou da manutenção de métodos agrícolas tradicionais.
Em Oaxaca, muitas terras pertencem e são administradas por meio de sistemas de governo autônomo locais. A conversão de florestas em plantações de agave requer aprovação federal do Secretário de Meio Ambiente e Recursos Naturais do México.
O processo de licenciamento é tão lento e burocrático que algumas comunidades optam por contorná-lo, diz Helena Iturribarria do Tierra de Agaves, um projecto de conservação para reflorestar o vale de Oaxaca e promover a produção sustentável de agave.
O Secretário do Meio Ambiente disse que nos últimos três anos em Oaxaca não recebeu nenhum pedido de desmatamento para cultivo de agave. A agência também disse que está investigando nove reclamações públicas apresentadas desde 2021 sobre desmatamento ilegal de terras para produção de mezcal.
Encontrando maneiras de proteger a Terra
Em 2018, Garnica fundou um grupo de mulheres denominado “Guardiãs do Mezcal”. O grupo promove o mezcal produzido por mulheres utilizando métodos sustentáveis, incluindo a utilização apenas de árvores caídas como lenha e o cultivo de agave juntamente com outras culturas.
Com a ajuda de Tierra de Agaves, os Guardiões de Mezcal e as autoridades locais de Santa Maria Zoquitlán obtiveram o estatuto designado para os 64.247 hectares de floresta ao redor da cidade.
“Mezcal é um modo de vida, como uma espécie de trabalho que nossos pais nos ensinaram, então faz muito sentido”, diz Garnica. “Se houver um funeral, um casamento, uma festa, o mezcal é uma bebida que você vai compartilhar com outras pessoas e, principalmente, muitas famílias dependem disso”.
Rosel escreveu para a Associated Press. A reportagem sobre esta história foi patrocinada pelo Pulitzer Center.
