WAIALUA, Havaí — A lama marrom-avermelhada que cobria a fazenda Bok Kongphan, no Havaí, endureceu sob o sol quente. Canos de irrigação ficam no chão onde antes cresciam limões, pepinos e quiabos.
Jeni Balanay, sua sobrinha, também perdeu suas colheitas – melões amargos, tomates e mostarda chamada choy sum. As folhas das bananeiras, cocos e mangas que ele plantou recentemente estão amarelando, é improvável que as árvores sobrevivam.
Ao longo da costa norte de Oahu, uma área conhecida pelas suas marés altas, pequenas explorações agrícolas que ajudam a fornecer alimentos à ilha estão em dificuldades depois de uma sucessão de tempestades em Março ter causado as piores inundações em duas décadas. As autoridades apelam aos agricultores para que não desistam, sublinhando que a agricultura local é vital para o arquipélago isolado.
“Em alguns casos, fazendas inteiras são destruídas”, disse Brian Miyamoto, diretor executivo do Hawaii Farm Bureau. “São agricultores que colheram há alguns dias ou semanas e agora têm de recomeçar.”
De acordo com dados compilados por defensores da agricultura, mais de 600 das 6.500 explorações agrícolas do Havai registaram danos de quase 40 milhões de dólares, incluindo colheitas, gado e maquinaria. Mas Miyamoto disse que o Bureau of Agriculture estima que a escala da destruição seja muito maior – 50 milhões de dólares em quase 2.000 explorações agrícolas.
Tipos especiais de agricultura
Durante grande parte dos séculos XIX e XX, a agricultura de plantação foi dominante no Havai, à medida que empresas como a Dole e conglomerados fundados por descendentes de missionários cultivavam grandes quantidades de cana-de-açúcar ou ananás para exportação. O movimento atraiu um grande número de imigrantes, principalmente da Ásia e de Portugal.
Mas na década de 1990, essa vasta monocultura desapareceu no meio da concorrência internacional, e as autoridades começaram a promover explorações agrícolas mais pequenas – algumas, como Kongphan, de apenas alguns hectares – com uma maior variedade de culturas que podiam ser vendidas em mercearias locais ou em mercados de agricultores.
A interrupção do transporte marítimo global durante a pandemia da COVID-19 reforçou a importância de ter alimentos locais no Havai e, nos últimos anos, o estado ofereceu apoio adicional às explorações agrícolas. Isto inclui fundos para infra-estruturas, programas da agricultura para a escola e empréstimos para aqueles que não receberam crédito dos bancos.
Mas eles ainda enfrentam desafios. Ao contrário de muitas das suas congéneres no continente, as explorações agrícolas no Havai são muitas vezes demasiado pequenas e diversificadas para oferecer ou se qualificar para seguro de produto.
Muitos dos agricultores são migrantes que mal conseguiam sobreviver mesmo antes da tempestade, disse Miyamoto.
A maioria das fazendas no Havaí registra menos de US$ 10 mil em vendas anuais, de acordo com o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. As inundações, juntamente com ventos fortes e cortes de energia, mataram ou forçaram o gado e danificaram equipamentos, veículos e infraestruturas.
Agricultores desesperados
Sem seguro, Kongphan, um imigrante da Tailândia, tentou obter ajuda do governo e descobrir como estabilizar o terreno devido às inundações. Sua sobrinha ajudou ele e outros agricultores tailandeses nesse processo. A ajuda disponível inclui ajuda emergencial federal, um subsídio emergencial único de US$ 1.500 e um empréstimo permanente do estado, além de um fundo de caridade que arrecadou cerca de US$ 850 mil na semana após a enchente. Muitos agricultores também têm páginas de arrecadação de fundos online.
Numa entrevista traduzida por Balanay, Kongphan classificou as inundações como “muito devastadoras”, mas disse que continuará a trabalhar no terreno de cinco hectares que alugou durante cinco anos, cultivando vegetais que vende em mercados de agricultores, feiras de troca e em lojas e centros comerciais na Chinatown de Honolulu.
Kongphan apontou para linhas altas e tênues nas paredes de compensado, mostrando onde a água havia penetrado em sua casa, que ele construiu com contêineres. Agora há uma barraca de presentes lá dentro, mas ele geralmente dorme do lado de fora.
As moscas enxameavam enquanto ele carregava o gerador sujo que esperava salvar. Perto dali havia um Toyota Yaris, coberto de lama seca por dentro e por fora.
Balanay, que aprendeu a cultivar com sua mãe depois que a família se mudou para o Havaí, não tinha certeza se queria seguir essa carreira. Ele se lembrou, em uma fração de segundo, do riacho subindo até sua cintura e destruindo suas plantações no meio da noite.
“Isso vai acontecer de novo?” ele perguntou. “Quando você olha para o chão e tudo está destruído, você tem vontade de desistir.”
As inundações são a mais recente crise para os agricultores do Havai, além dos incêndios florestais, dos insectos e da tefra vulcânica – cinzas e detritos expelidos por um vulcão em erupção na Ilha Grande, disse a principal autoridade agrícola do estado, Sharon Hurd.
“Essas são as fazendas que realmente precisamos reiniciar”, disse Hurd. “Não podemos deixá-los escapar.”
As autoridades têm feito esforços para garantir aos agricultores que as suas terras são seguras e fornecer-lhes sementes e plantas, disse ele.
Ofertas mais esparsas no mercado dos agricultores
Alguns dos agricultores não conseguem ir ao mercado dos agricultores, que é a principal fonte do seu rendimento. Muitos têm pouco a oferecer, disse Miyamoto.
O agricultor Kula Uliʻi diz que a sua família produz um quarto da colheita habitual. Em vez de 90 quilos de tomates no mercado dos agricultores de fim de semana, eles poderiam vender 60 quilos.
Perdemos o início que deveria ser plantado neste mês e enfrentamos poucos meses de colheita?, afirmou. Ele não tem certeza sobre o acordo da fazenda para a mercearia, porque não atende à demanda.
Até o taro que vive na água se perde, disse ele, quando fica submerso pela poluição trazida pelas enchentes.
“Acabou tudo”, disse Uli’i. “Não podemos usar nada.”
Kelleher escreve para a Associated Press. A redatora da AP, Audrey McAvoy, em Honolulu, contribuiu para este relatório.
