As baleias cinzentas estão ressurgindo na costa do Pacífico da América do Norte. O culpado: fome e desnutrição. Este parece ser um tema este ano, já que vimos milhares de aves marinhas morrerem no início desta primavera devido ao que se acredita ser o mesmo problema. Com o El Niño no auge, será que vai piorar?
Parece mais um ano ruim para as baleias cinzentas.
Até agora, 23 pessoas ficaram presas ou morreram na costa de Washington – superando o número recorde de mortes durante a histórica temporada de 2019.
Os números são mais modestos no sul. Houve 20 mortes nas praias da Califórnia, abaixo das 30 do ano passado, mas subindo para 10 em 2024. E houve oito no Oregon, o que, segundo Michael Milstein, porta-voz da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, também é um recorde.
Ele disse que 122 pessoas ficaram presas ou morreram este ano nas costas do México ao Canadá. Não é o valor mais alto registrado pela agência, mas é o mesmo entre 2019 e 2023, quando o governo federal pediu uma investigação sobre as mortes de animais.
Os primeiros relatos de uma lagoa na península de Baja, no México, onde o leviatã anual de inverno – dando à luz, amamentando seus filhotes e descansando em águas quentes e rasas – deram aos cientistas um alerta antecipado. Apenas oito mães e bezerros foram encontrados em Laguna San Ignacio, abaixo do pico de 274 em 2015 e abaixo dos 40 encontrados em 2019.
Os números indicam um declínio na população de baleias cinzentas no Pacífico oriental, uma espécie que estava à beira da extinção devido à pesca excessiva, mas que regressou de forma notável nas décadas de 1970 e 1980. Durante anos, as baleias cinzentas têm sido o exemplo de boas políticas de conservação, como a Lei de Conservação da Vida Selvagem Marinha, que mostra que quando os governos intervêm, elas podem ser trazidas de volta das espécies costeiras.
Mas com o contínuo aquecimento do mar e as subsequentes alterações na disponibilidade de alimentos, animais como as baleias cinzentas – e como vimos, no início desta Primavera, as aves marinhas – estão a morrer.
“A descoberta mais comum é a escassez de alimentos, um reflexo do problema de abastecimento alimentar no Ártico”, disse John Calambokidis, cientista pesquisador sênior do Cascadia Research Collective, uma organização baleeira em Washington.
Após o inverno no México, as baleias cinzentas migram 6.000 milhas ao norte ao longo da costa do Pacífico para áreas de alimentação de verão nos oceanos Ártico e Subártico. Lá eles encontram pequenos crustáceos e anfípodes nos lodaçais dos mares de Bering, Chukchi e Beaufort antes de retornar ao sul, onde não se alimentarão novamente até migrarem para o norte no ano seguinte.
Mas a diminuição do gelo marinho e o aquecimento da água parecem interferir na disponibilidade de partículas de alimentos na lama, fazendo-os ir mais longe em busca de alimento e não fornecendo comida para todos.
Outros animais também são afetados por águas mais quentes, como se viu nesta primavera, quando milhares de aves – incluindo biguás de Brandt, pelicanos marrons, mergulhões e mergulhões – morreram ao longo da costa da Califórnia. Embora os investigadores não possam afirmar que todos morreram de fome, muitos dos animais pareciam estar desnutridos. E os cientistas dizem que quando os animais estão subnutridos, muitas vezes apresentam comportamentos mais arriscados, e os seus sistemas imunitários ficam deprimidos – tornando-os mais susceptíveis a fungos e outras doenças.
Kathi George, diretora de Biologia de Conservação de Cetáceos do The Marine Mammal Center, em Sausalito, disse que os pesquisadores encontraram 16 baleias cinzentas na Baía de São Francisco este ano – um lugar onde nenhuma baleia cinzenta foi encontrada antes de 2018.
Ele disse que eles parecem estar se alimentando na baía, assim como em outras áreas ao longo da costa, em busca de novos locais para encontrar alimento. As necropsias mostram que eles conseguem encontrar comida, mas o grande volume de água pode colocá-los em risco de emaranhamento e colisão com barcos. Ele disse que quatro dos sete animais que morreram na baía este ano provavelmente foram atropelados por barcos ou navios.
Theresa Mercer, que com seu marido, Scott Mercer, fundou o Point Arena Mendonoma Whale and Seal Study em 2013, disse ter visto 344 baleias ao norte este ano, incluindo um casal de mães e sete filhotes. Ele disse que esses números “refletem o que contamos em 7 a 10 dias de 2014 a 2018!”
Enquanto os cientistas monitorizam cuidadosamente a possibilidade de um poderoso El Niño no Pacífico e de marés altas persistentes que parecem estar a aproximar-se da costa, esperam que os “jipes do oceano” – baleias conhecidas pela sua resistência e resiliência – consigam resistir a esta última crise.
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Em outras notícias sobre clima e meio ambiente:
A explosão quase fatal de um tanque químico na semana passada em Garden Grove deslocou mais de 50 mil pessoas e colocou grande parte do sul da Califórnia em alerta. Mas, como escreveu a minha colega Hayley Smith na quarta-feira, por mais assustador que tenha sido o incidente, não deveria ter sido surpreendente. E não deve ser considerado único.
Por volta do início da Segunda Guerra Mundial, a área da Grande Los Angeles tornou-se um centro mundial de produção de aeronaves e defesa. As empresas mudaram-se para cá para produzir aeronaves militares, electrónica, plásticos, produtos petrolíferos e outros materiais especializados, criando uma região industrial próspera mas densa, com uma população rural em expansão.
Mas hoje a infra-estrutura industrial está a envelhecer. E o declínio normal e o crescimento populacional aumentam a probabilidade de isso acontecer.
Como disse uma fonte a Smith: “Não é que vai haver um acidente na Bacia de Los Angeles – realmente vai acontecer”.
“A questão importante é se os quadros regulamentares, a preparação para emergências e as decisões sobre a utilização do solo são compatíveis com a mudança dos riscos industriais e o aumento da densidade urbana.”
E nas notícias sobre água:
Uma coligação de grupos ambientalistas acredita que o sul da Califórnia poderia obter cerca de 85% da sua água localmente – até 50% – reduzindo a necessidade de túneis para fornecer água do Delta do Rio Sacramento-San Joaquin.
De acordo com o meu colega Ian James, a coligação, que inclui grupos de pesca, organizações ambientais e a tribo Winnemem Wintu do norte da Califórnia, elaborou um plano de 34 páginas que apela a “novas reformas hídricas urbanas”.
O método deles, disse James, poderia produzir mais água e custar muito mais do que o proposto pelo governador Gavin Newsom. Projeto de Transporte Delta abaixo do Delta.
O governo estima que em 2024 o túnel custará 20,1 mil milhões de dólares. Os oponentes dizem que poderia ser três a cinco vezes maior.
A coligação está a considerar pedir aos eleitores que aprovem medidas de financiamento para soluções locais de água, tais como a construção de mais infra-estruturas de reciclagem de águas residuais, mais captação de águas pluviais e maior eficiência e tratamento de águas residuais.
A estratégia hídrica sugeria que a região poderia ter acesso a até 2 milhões de acres-pés de água por ano, a um custo de 44 mil milhões de dólares ao longo de vinte anos, em oposição ao túnel Delta, que pode custar entre 60 mil milhões e 100 mil milhões de dólares.
E numa história que combina vida selvagem, desastres naturais e água:
25 aves foram resgatadas na semana passada após a ruptura de um oleoduto no leste de Los Angeles, que derramou petróleo bruto em um bueiro que deságua no rio Los Angeles.
Como relata minha colega Hailey Branson-Potts, dezenas de pássaros foram apanhados na bagunça oleosa e levados para o Centro de Educação e Cuidado de Aves Oleadas de Los Angeles, em San Pedro.
Um trabalhador de telecomunicações que trabalhava perto do oleoduto acidentalmente atingiu a linha, causando o derramamento de mais de 2.400 galões de petróleo nas ruas da cidade e na tempestade.
