INSTITUTO, W.Va. – Uma explosão química em uma fábrica de recuperação de prata na Virgínia Ocidental na quarta-feira matou duas pessoas e enviou outras 19 para o hospital, incluindo uma em estado crítico, disseram as autoridades.
O vazamento ocorreu na planta Catalyst Refiners do Instituto, enquanto os trabalhadores se preparavam para fechar parte da instalação, disse o Diretor de Gerenciamento de Emergências do Condado de Kanawha, CW Sigman.
Ocorreu uma reação química de gás na planta com ácido nítrico e outras substâncias, disse Sigman em entrevista coletiva. Ele acrescentou que houve “uma forte reação aos produtos químicos e que entrou em vigor imediatamente”.
“Iniciar ou terminar uma reação química é o momento mais perigoso”, disse Sigman.
Uma reação química que se acredita ter ocorrido durante a limpeza produziu sulfeto de hidrogênio tóxico, disse o presidente da Comissão Kanawha, Ben Salango.
Entre os feridos estavam sete equipes de ambulâncias que responderam ao acidente, disseram autoridades.
Outras pessoas foram levadas a hospitais em veículos particulares ou, em um caso, em um caminhão de lixo, disse Sigman.
Uma pessoa ficou gravemente ferida, disse Salango.
O Vandalia Health Charleston Area Medical Center, um dos vários hospitais da região, estava tratando vários pacientes, alguns de ambulância, quando membros da comunidade chegaram na tarde de quarta-feira pedindo para serem examinados, disse o porta-voz do hospital, Dale Witte.
Witte disse que os pacientes sofriam de sintomas respiratórios, incluindo tosse, falta de ar, dor de garganta e coceira nos olhos. Eles foram avaliados no pronto-socorro.
O WVU Medicine Thomas Memorial Hospital, em South Charleston, disse em um comunicado que estava tratando dezenas de pacientes, incluindo oito que chegaram em veículos particulares e não eram locais, mas estavam na área no momento. Ele disse que não se acredita que os ferimentos sejam fatais.
Uma ordem de abrigo no local foi emitida para a vizinhança e suspensa mais de cinco horas depois. Autoridades disseram que todas as mortes ocorreram em fazendas.
“Você tinha que chegar perto da casa para roubá-la”, disse Sigman.
A evacuação exigiu uma operação suicida massiva, na qual as pessoas tiveram que tirar as roupas e se jogar no chão, disseram as autoridades.
As refinarias de catalisadores trabalham para remover a prata dos resíduos de processos químicos e podem encontrar milhares de dólares em metal precioso limpando o chão do escritório de uma empresa, disse Sigman.
Ames Goldsmith Corp., proprietária da Catalyst Refiners, disse estar triste com a perda e que seus pensamentos estão com todas as vítimas e suas famílias.
“Estes são tempos inimaginavelmente difíceis”, disse o presidente da empresa, Frank Barber, em comunicado divulgado durante o briefing. “Nossos pensamentos e orações estão com nossos colegas e suas famílias”.
Ames Goldsmith prometeu cooperar com autoridades locais, estaduais e federais enquanto investigam o vazamento. O Departamento Federal de Segurança e Saúde abriu uma investigação sobre o incidente, disse uma porta-voz, acrescentando que a agência tem seis meses para concluir o exame.
A prata é encontrada em vários itens, desde placas de circuito e outros equipamentos eletrônicos, fotos e filmes de raios X e joias. O ácido nítrico é usado para destruir materiais e o nitrato de prata pode ser processado para recuperar prata pura. A empresa de recuperação pode triturar ou jatear a prata e usar um ímã ou diferença de densidade para organizar o metal precioso.
Sigman disse que Ames Goldsmith obtém prata de várias fábricas do complexo do Instituto “e eles a reutilizam. Quando limpam o carpete de seu escritório, ganham milhares de dólares em prata apenas limpando o carpete”.
A fábrica está localizada perto do Instituto, uma comunidade a 16 quilômetros a oeste de Charleston, capital do estado. A fábrica está localizada no que é conhecido como “vale químico” da Virgínia Ocidental, embora muitas das fábricas que enchiam a área ao longo do rio Kanawha e produziam materiais perigosos tenham fechado ou mudado de mãos na última década.
Rabino escreve para a Associated Press. Jeffrey Collins em Columbia, SC, e Gary Robertson em Raleigh, NC, contribuíram para este relatório.
