Em 9 de julho, foi feita uma doação à Cadiz Inc., a administração Trump, uma empresa politicamente ligada que há décadas tenta obter aprovação para um esquema para bombear água do deserto de Mojave e vendê-la a agências de abastecimento de água em Southland.
A administração aprovou o pedido da empresa para converter 350 quilómetros de oleodutos e gasodutos abandonados através do deserto para transportar água. Susan Kennedy, presidente-executiva de Cádiz, considerou “importante” a aprovação que permite ao projecto avançar na sua fase de construção.
Apostamos que o anúncio de Kennedy foi um pouco prematuro. O projeto ainda enfrenta forte oposição de ambientalistas, de tribos indígenas locais e do estado da Califórnia. Foi declarado pronto para uso – e também declarado morto – com tanta frequência que poderia ser um personagem de um filme de zumbi ou de uma série de ação ao vivo.
Nunca vi nada que me convencesse de que não haveria danos ambientais.
– Ileene Anderson, Centro de Diversidade Biológica
Na verdade, esta é a segunda vez que Trump insinua este projeto. Fê-lo durante o seu primeiro mandato, mas a sua decisão foi revertida durante a administração Biden; O recente apoio de Trump anulou essa medida – mas não há promessa de que o próximo presidente, seja ele quem for, não a derrubará.
Cobri o projeto Cádiz há quase 25 anos, desde 2002; Agradeço a ajuda para acabar com a proposta do Metropolitan Water District, que fornece água a 13 milhões de residentes do sul da Califórnia, para trabalhar com Cádiz.
Na verdade, há motivos para questionar se Cádiz ainda quer realizar o projeto, embora no passado o tenha descrito como a força vital da empresa.
No ano passado, Cádiz informou que quase 90% da sua receita veio da venda de equipamentos de filtragem de água produzidos pela ATEC, uma empresa Hollister que irá adquirir em 2022. Este segmento é o seu único investimento rentável, embora os 2,5 milhões de dólares em receitas que a empresa deverá gerar em 2025 sejam abafados por perdas nas suas outras operações – principalmente perdas. em seus produtos. no valor de 25,6 milhões de dólares. A empresa nunca relatou lucro.
Kennedy me disse esta semana que agora vê o negócio da água como “o futuro do nosso negócio – uma enorme oportunidade de mercado”. Ele disse que “a demanda por filtros está disparando”, sendo a água da chuva tratada “a maior fonte de abastecimento de água doce”. Cádiz duplicou a sua capacidade de fabrico do equipamento e “esperamos voltar a duplicá-la”. A empresa também assinou um acordo para produzir hidrogénio no seu local desértico através da instalação de um sistema de energia solar.
Ao mesmo tempo, Cádiz está a tomar medidas para remover a infra-estrutura que planeava utilizar para o seu projecto de água, duas condutas que não são de uso geral, para um ramal separado. Estas entidades visam frequentemente aliviar a empresa-mãe dos riscos e responsabilidades dos investimentos especulativos.
Neste caso, disse-me Kennedy, a ideia é abrir mais o projecto hídrico aos investidores estrangeiros.
Na prática, isto significa que o gasoduto proposto por Cádiz para transportar água no deserto aos utilizadores urbanos, industriais e agrícolas cairá nas mãos de empresas privadas, que não são reconhecidas como classe devido ao seu compromisso com o interesse público. Cádiz acabará com uma participação minoritária no gasoduto, disse Kennedy.
O transporte de água do deserto enfrenta tantas tempestades que pode fazer mais sentido abandonar o negócio e mudar para negócios menos controversos, como a filtragem de minerais tóxicos de águas pluviais recuperadas e a produção de hidrogénio.
Vale a pena voltar a conhecer a história da empresa que a denigre. O projecto de Cádiz era o sonho do britânico Keith Brackpool, que tinha um historial comprovado como promotor de investimentos. Tal como escrevi em 2002, em Londres, em 1983, ele confessou-se culpado de acusações criminais que incluíam a venda de títulos sem licença.
O que Brackpool queria era coletar água do rio Colorado sob as areias de Cádiz durante anos, quando havia excedente e entregá-la durante a seca, a empresa conseguiu aliviar a crise de abastecimento que o sul da Califórnia enfrentava.
Escrevi anos atrás que o projeto ostenta “uma espécie de autenticidade cintilante” – se você não olhar muito de perto. Sim, o estado enfrenta escassez crônica de água. Mas o problema é que não há água além do Colorado para a Califórnia. Cádiz ainda não apresentou argumentos convincentes de que pode retirar dos seus tractores do deserto a quantidade de água que propõe, sem drenar as águas subterrâneas para níveis perigosos ou causar a sua contaminação com minerais cancerígenos.
Depois que ele começou a construir o projeto, em meados da década de 1990, começou a parecer que a água política era o esteio da empresa. O deputado Tony Coelho, importante arrecadador de fundos para o Partido Democrata, trabalhou no gabinete de Cádiz. Cádiz e Brackpool foram os principais contribuintes de campanha do ex-governador Gray Davis, a quem foi creditado por pressionar o Distrito Metropolitano de Água a celebrar um acordo com Cádiz. Brackpool se divertiu muito com o ex-prefeito de Los Angeles Antonio Villaraigosa, que fez campanha por ele e por Cádiz. (Brackpool não está mais associado a Cádiz.)
Kennedy está associado a Cádiz desde que serviu como ex-chefe de gabinete do ex-governador Arnold Schwarzenegger em 2005. Antes de sua nomeação, e enquanto ele servia na Comissão da Função Pública, a empresa pagou-lhe US$ 120 mil em honorários de consultoria. Em 2009, Schwarzenegger endossou o sistema de água como um “projeto inovador, inovador e sustentável de conservação e armazenamento de águas subterrâneas”.
Durante anos, a divisão de Cádiz foi comercializada como um tipo de jogo para utilizadores de água que esperavam grandes números no horizonte – o que os jogadores de dados chamam de “apostar no futuro”. Neste caso, a aposta é na perspectiva remota de que a aprovação do governo finalmente concretize o projeto.
Para esses players, o investimento é barato comparado ao lucro potencial. O maior acionista de Cádiz, com uma participação de 35%, é a Heerema International Services, uma empresa global de serviços industriais. Suas participações valem cerca de US$ 115 milhões ao preço atual das ações – uma ninharia para uma empresa que arrecada cerca de US$ 5 bilhões em receitas anuais.
Depois, há Trump. Em Março de 2017, o Departamento do Interior reverteu duas ordens da administração Obama que bloqueavam a capacidade de Cádiz de utilizar um gasoduto de 70 quilómetros para levar água do deserto aos utilizadores do sul da Califórnia. As ordens foram rescindidas pelo Departamento do Interior de Biden. A ação de 9 de julho se aplica a 220 milhas de oleoduto.
Numa decisão recente, o Gabinete de Gestão de Terras do Serviço Interior afirmou que a alteração do gasoduto “não teria um impacto significativo… na qualidade do ambiente humano” e, portanto, não era necessária qualquer declaração de impacto ambiental.
Grupos ambientalistas e outros demandantes que lutaram contra o projeto estão “analisando todas as nossas opções” em contestações legais, disse Ileene Anderson, cientista sênior do Centro para a Diversidade Biológica, demandante na ação judicial contra o projeto. “Não vi nada que me convença de que não haverá danos ao meio ambiente”, disse ele.
Quando falei com Kennedy em janeiro de 2024, algumas semanas depois de ele ter assumido o cargo de CEO da Cádiz, ele admitiu que o nome da empresa se tinha tornado uma “pílula venenosa”. Seu plano é “mudar o negócio para que as pessoas pensem nele de forma diferente”.
Na época, o foco era focar o programa de abastecimento de água no atendimento aos usuários do condado de San Bernardino, em vez dos usuários urbanos em todo o sul da Califórnia. A ideia é se opor ao que ele chama de “política”, dizendo que seu objetivo é destruir o deserto para “encher uma piscina em Los Angeles”.
Kennedy não falava da ATEC naquela época, mas fala dela hoje com entusiasmo. Na verdade, ele afirmou que uma central de água e a produção de hidrogénio em conjunto poderiam utilizar tanta água disponível na central como em quilómetros de condutas através do deserto.
Kennedy tem razão quando afirma que este governo, que construiu a antiga Barragem Hoover, o Projecto Central Valley e a Barragem Glen Canyon como uma parte importante da nossa infra-estrutura hídrica, “faliu”.
No entanto, é errado dizer que o governo não pode arcar com tal projeto. É uma opção oferecê-los em depósitos privados. Dado o quão dependentes os americanos são da água como um bem vital, queremos realmente criar empresas privadas nas vias navegáveis, permitindo-lhes cobrar o que quiserem para maximizar os seus lucros? Cádiz pode estar abrindo caminho para esse futuro, mas pode não ser bonito.
