A condenação do cofundador do Aspiration, Joseph Sanberg, a 14 anos de prisão federal, na segunda-feira, aproxima a NBA da conclusão de sua investigação de nove meses sobre a suposta fraude na folha de pagamento dos Clippers.
Sanberg se declarou culpado em outubro de acusações federais de fraudar investidores em US$ 248 milhões por retratar a agora extinta Aspiration como uma empresa de “serviços bancários e produtos de investimento” socialmente consciente e sustentável.
A NBA se recusou a comentar sobre o status da investigação com base no proprietário de US$ 60 milhões do Clippers, Steve Ballmer, e na estrela do Clippers de US$ 28 milhões, Kawhi Leonard, que assinou com a Aspiration por endossos e trabalhos comerciais que nunca entregaram.
Os jogadores podem ter endossos separados e outros negócios, mas o problema é que os Clippers estavam envolvidos em acordos paralelos além de apenas apresentar os executivos do Aspiration a Leonard. Fazer isso seria uma violação do Artigo 13 do Acordo Coletivo de Trabalho da NBA, punível com multa de US$ 4,5 milhões, perda de uma escolha no primeiro turno e anulação do contrato de Leonard.
O Draft da NBA acontece de 23 a 24 de junho e os Clippers têm três escolhas, incluindo a quinta seleção geral. A liga não deverá divulgar os resultados antes das finais da NBA, que começam na quarta-feira entre o New York Knicks e o San Antonio Spurs.
Funcionários do Clippers não comentaram a investigação. Mas Leonard, que ainda tem um ano de contrato de três anos no valor de US$ 149,5 milhões que lhe renderá US$ 50,3 milhões na próxima temporada, disse ao The Athletic após o final da temporada do Clippers em 15 de abril que “acho que seremos claros. Não estou pressionando muito”.
Caso contrário, entre os poucos comentários públicos sobre a investigação estavam cartas enviadas ao juiz federal Stephen V. Wilson antes da sentença de Sanberg por Ballmer e pelo escritório de advocacia que conduziu a investigação em nome da NBA.
A carta de Dave Anders, do Wachtell Lipton, dizia que Sanberg forneceu documentos e informações úteis para a investigação da NBA durante duas entrevistas.
“Em todas as negociações com o Sr. Sanberg, seja diretamente ou através de seu advogado, fornecemos informações consistentes com nossa análise de documentos e outras evidências na época”, escreveu Anders. “A cooperação do Sr. Sanberg ajudou muito a nossa investigação, incluindo a nossa capacidade de desenvolver uma compreensão mais abrangente dos principais eventos.”
Ballmer se opôs ao pedido de Wilson de uma sentença mais dura em uma declaração de cinco páginas sobre o impacto da vítima postada nas redes sociais por seu advogado, David N. Kelley.
“Sanberg continua a explorar a fraude que cometeu contra o Sr. Ballmer em seu benefício, fornecendo informações à NBA em troca da acusação que a liga lhe entregou”, escreveu Kelley. “A credibilidade das notícias de Sanberg é questionável porque ele se declarou culpado de acusações federais de fraude e o governo determinou que não é confiável.”
Antes de a sentença ser proferida, Wilson deixou claro que a credibilidade de Sanberg era questionável.
“Ele se retrata como um filantropo que abriu negócios para ajudar o mundo, mas lucrou pessoalmente com sua fraude”, disse Wilson, acrescentando: “Coloquei sua classificação de fraude no auge”.
Ballmer, o antigo CEO da Microsoft que é proprietário dos Clippers desde 2014, acusou Sanberg de o ter como alvo devido ao seu conhecido interesse na sustentabilidade ambiental e em alargar os seus laços para persuadir outros a investir em empresas fraudulentas. Ele disse que só conheceu Sanberg uma vez.
Ballmer investiu US$ 50 milhões na Aspiration em setembro de 2021. Um mês depois, os Clippers anunciaram um acordo de patrocínio de US$ 300 milhões com a empresa. Ballmer quase cedeu os direitos do nome Aspiration para a nova localização de US$ 2 bilhões da equipe, mas em vez disso escolheu a empresa de serviços financeiros Intuit. Ballmer fez um investimento adicional de US$ 10 milhões na Aspiration em 9 de março de 2023.
Ballmer foi adicionado em novembro como réu em uma ação civil contra Sanberg e vários outros associados à Aspiration. Ballmer e os outros réus são acusados por 11 investidores aspirantes de cometer fraude e ajudar e encorajar fraude, com os demandantes pedindo pelo menos US$ 50 milhões em danos.
Kelly argumentou que Ballmer foi apresentado como réu por causa de sua “visão e recursos” e retratou o proprietário dos Clippers como vítima, dizendo que “a perda do Sr.
O único comentário público do comissário da NBA, Adam Silver, sobre a investigação ocorreu durante o fim de semana All-Star de fevereiro no Intuit Dome, quando ele descreveu a questão como “muito difícil”.
“Você tem uma empresa falida, milhares de documentos, muitas testemunhas que precisam ser investigadas”, disse Silver.
A investigação foi desencadeada por uma reportagem do podcaster Pablo Torre de que o acordo financeiro de Leonard com a Aspiration era para escapar do teto salarial. Torre e a equipe de “Pablo Torre Finds Out” ganharam o Prêmio Pulitzer de Reportagem de Áudio por seus esforços.
