O sistema de água de Los Angeles é demasiado antigo – e o dinheiro para o substituir é escasso – para que as autoridades joguem um jogo perigoso.
Eles sabem que muitas das estruturas precisam urgentemente de substituição. Mas com tempo e dinheiro limitados, o Departamento de Água e Energia de Los Angeles não tem outra escolha senão concentrar-se nas linhas que acredita estarem em risco de rebentar.
Às vezes pode chegar antes da grande alta. Mas, como West Hollywood descobriu este mês, às vezes os canos quebram bem antes da chegada da ajuda.
O Westside sofreu o maior número de vazamentos em todo o sistema de distribuição de água da cidade nos últimos 10 anos, segundo a empresa.
Especialistas dizem que a idade dos canos, o solo sujo em que estão enterrados e as mudanças na pressão nos canos que fornecem água para áreas ao redor das colinas contribuem para o fracasso do sistema envelhecido.
Esta área foi palco de dois grandes derramamentos nos últimos anos, incluindo um derramamento de 17 milhões de galões em West Hollywood na semana passada e um derramamento de quase 10 milhões de galões que inundou Westwood e danificou parte da UCLA em 2014.
Todas essas áreas tinham canais com mais de 100 anos. Mas o resto do sistema não é muito melhor.
Mais de 30% das principais linhas do DWP têm mais de 80 anos e pelo menos 6% destas são consideradas prioritárias para substituição. Numa avaliação de 2018, mais de 50% da linha tronco do DWP tinha mais de 65 anos e 11% tinha mais de 100 anos.
A ferramenta prioriza projetos de substituição com base em diversos fatores, incluindo a idade da linha, o histórico de vazamentos e as consequências de uma falha no circuito. Os engenheiros da DWP avaliam esses fatores ao priorizar substituições de encanamento, atribuindo uma classificação impressa a cada acessório de encanamento com base na probabilidade de falha e na probabilidade de ocorrer uma queda de energia.
Cerca de 6% dos sistemas principais de água receberam notas D e F, de acordo com um estudo de 2015 do The Times.
A linha parece estar em melhores condições do que a linha de serviços públicos. Dados fornecidos pela agência mostram que menos de 1% de suas linhas têm classificação “D” ou “F”, segundo pesquisa DWP de 2022.
Los Angeles é uma das muitas cidades do país que travam uma grande batalha para resolver um problema multibilionário enterrado no subsolo.
Tal como muitas outras grandes cidades, grande parte da extensa rede de canalizações e linhas de água de Los Angeles foi instalada no início do século XX e corre o risco de quebrar, interromper o serviço e potencialmente inundar as comunidades.
“É um problema muito complexo e a sociedade em geral não está a investir o suficiente em infra-estruturas… especialmente em infra-estruturas hídricas”, disse Lucio Soibelman, professor de engenharia civil e ambiental na USC.
O sistema de água de Los Angeles tem sofrido vazamentos diários que raramente chamam muita atenção, mas mais rupturas importantes nas últimas décadas renovaram a preocupação.
Uma linha de água rompida em 2014 na Sunset Boulevard, em Westwood, enviou milhões de galões de água para o campus da UCLA, inundando vários edifícios e causando danos de milhões de dólares.
Na semana passada, um tubo de ferro fundido com 110 anos de idade – parte de um sistema de grandes artérias que transporta água de reservatórios e tanques para redes de distribuição mais pequenas em Los Angeles – rebentou em West Hollywood. A ruptura deixou um enorme buraco no Sunset Boulevard e enviou 17 milhões de galões de água para o bairro, fechando empresas e inundando casas e carros no subsolo.
O DWP tem um Plano de Capital da Água de cinco anos, no valor de 8 mil milhões de dólares, para resolver o problema do envelhecimento das tubagens.
No entanto, é improvável que o dispositivo consiga se antecipar às atualizações necessárias, dizem os especialistas. Os funcionários do DWP admitem que são prejudicados por restrições orçamentais, restrições de pessoal, longos calendários e a grande quantidade de reparações necessárias.
“Mesmo com financiamento e recursos humanos ilimitados, não podemos fazer muito sem sobrecarregar as nossas comunidades locais, impactando o tráfego e perturbando os residentes e empresas locais”, disse um porta-voz da empresa ao The Times.
O DWP planeia substituir cerca de 72 quilómetros de adutoras, que fornecem água a serviços individuais em toda a região, neste ano fiscal. Trinta e três por cento dessas linhas foram priorizadas para substituição com base em fatores como idade, histórico de vazamentos, materiais da tubulação e condições geológicas circundantes. Outros 54% receberam alta prioridade e 13% foram considerados de média prioridade, segundo a concessionária.
A agência espera substituir mais de um quilômetro de linhas troncais em toda a cidade este ano. Mas nos próximos quatro anos, o DWP afirma que planeia acelerar a substituição de linhas de alto risco para 5 milhas por ano. A concessionária não especificou como planeja financiar a expansão do projeto.
Existem 547 milhas de linhas subterrâneas em toda a cidade e 6.780 milhas de tubulações de distribuição, ou linhas principais, em Los Angeles. Existem mais de 40 projetos de linhas troncais no plano de melhoria de capital, que serão construídos até 2057.
A DWP identificou uma linha no Century Boulevard, perto de LAX, que fornece água para Rampart Village, Silver Lake e Echo Park, e outra na área de Sunland/Tujunga da cidade como uma das maiores prioridades para substituição este ano, disse a agência.
O departamento tenta trabalhar com outras agências se outros projetos governamentais puderem ser realizados ao mesmo tempo, limitando o tempo que eles têm para cavar em algumas áreas, disse Anselmo Collins, chefe de gabinete do DWP e gerente geral assistente sênior.
“Estamos tentando realizar o maior número possível de projetos, ao mesmo tempo em que nos certificamos de que isso não afete o trânsito em todas as partes da cidade ao mesmo tempo”, disse ele.
Mas não é tão fácil quanto decidir qual projeto fazer e depois cavar, acrescentou. Os funcionários devem elaborar o projeto, obter as aprovações e licenças necessárias e coordenar-se com outros departamentos antes do início do trabalho.
“É muito difícil”, disse Collins.
Para impedir que os vazamentos se tornem um problema maior, o DWP tem implantado equipes nos últimos anos com tecnologia de alarme para ajudar a detectar pequenos vazamentos antes que se tornem grandes vazamentos.
“Você pode conectar-se ao cano e ouvir e descobrir onde está vazando porque há água fluindo”, disse Collins. “São falhas que ainda não vimos na superfície. Infelizmente, ainda haverá situações de vazamento e precisamos responder rapidamente.”
Cidades de todo o país estão a debater-se com o impacto do envelhecimento da infraestrutura hídrica.
Uma pesquisa com líderes do setor de água conduzida pela organização sem fins lucrativos American Water Works Assn. este ano mostrou que a renovação e substituição de infra-estruturas e o financiamento para melhorias de capital eram os dois maiores problemas.
Outro relatório da organização estimou que, nos próximos 25 anos, as necessidades totais de infra-estruturas de água potável deverão atingir 2,4 biliões de dólares em todo o país. Para colmatar a lacuna, será necessário investir anualmente um montante adicional de 56,6 mil milhões de dólares em capital – mais do que o que está a ser gasto atualmente – entre 2026 e 2050. Caso contrário, as tarifas da água mais do que duplicarão, de acordo com o relatório.
No caso de financiar totalmente o aumento das tarifas da água, estima-se que 30,4 milhões de famílias gastariam mais de 2,5% do seu rendimento em água potável, de acordo com o relatório.
E não é só a substituição de tubulações antigas que causa problemas aos equipamentos.
Reparações de emergência ou falhas de sistemas quase sempre resultam em pedidos de horas extras, orçamentos apertados e levam à frustração dos funcionários, de acordo com metade dos executivos que responderam à pesquisa.
“Há outras consequências que a sociedade não entende e não avaliamos”, disse Soibelman. “A beleza disto é que se a comunidade compreender quanto custa uma falha na infra-estrutura, poderemos investir mais para manter a nossa infra-estrutura em boas condições de funcionamento.”
