Um país com um dos perfis científicos de mais rápido crescimento opera sob sanções internacionais, tem acesso limitado às infra-estruturas de investigação ocidentais e raramente é mencionado nas conversas americanas sobre inovação global. Esse país é o Irã.
A sua ascensão, combinada com o domínio da China em domínios sensíveis e a rápida expansão científica da Índia, aponta para algo que Washington tem demorado a reconhecer: o mapa global da ciência e da engenharia está a ser redesenhado e os Estados Unidos não estão a liderar essa mudança.
Durante décadas, a liderança científica concentrou-se num pequeno grupo de países, reforçando os pressupostos sobre a origem da inovação. Essas suposições não são mais válidas. A produtividade da investigação resultante está em constante aumento, impulsionada pelo crescimento de centros que competem pela força da ciência e da tecnologia.
Os Estados Unidos continuam a ser a potência mundial da investigação e continuam a dominar a medicina, as ciências da vida e a biologia em geral. tanto sua vida quanto os últimos cinco anos criado pela empresa que fundei, ScholarGPS, e baseado em uma análise de produção, produtividade e qualidade de pesquisa. Mas essa liderança já não é tão única como antes. Nos últimos cinco anos, a China é agora líder mundial em muitos campos-chave, incluindo engenharia, ciências físicas e PLANTAÇÃO.
Talvez o mais surpreendente seja o facto de o Irão ter feito progressos significativos em termos de engenharia, agricultura e saúde pública, passando de fora do top 20 nas classificações vitalícias para dentro do top 10 nos últimos cinco anos.
Dados da Fundação Nacional de Ciência dos EUA e do Instituto Australiano de Política Estratégica apontam para uma tendência semelhante: a corrida pela liderança científica está a tornar-se cada vez maior. O que está a emergir é um renascimento da especialização científica global, que tem um impacto directo na competitividade, na liderança tecnológica e na segurança nacional dos EUA.
Essas mudanças não são acidentais. Refletem a inovação na forma de desenvolver capacidade científica através de investimentos sustentáveis e direcionados na educação e na investigação e numa integração mais profunda nas redes de investigação globais.
Nos Estados Unidos, o recente ataque político às principais universidades de investigação e às agências federais de investigação, incluindo os Institutos Nacionais de Saúde e a Fundação Nacional de Ciência, juntamente com os cortes de financiamento e o profundo cepticismo no ensino superior, ameaça destruir os alicerces da liderança americana na investigação. O momento poderia ser pior.
À medida que a competição global pelo talento científico e pelo domínio tecnológico se intensifica, os Estados Unidos correm o risco de expulsar as mentes mais brilhantes do mundo, em vez de as atrair.
O Irão oferece um dos exemplos mais claros de como o mundo científico foi reinventado.
Décadas de investimento no ensino superior produziram uma população grande e tecnicamente treinada. O Irão expandiu enormemente o seu sistema educativo, de cerca de 20 universidades antes da revolução de 1979 para mais de 600 hoje, com milhares de institutos de ensino superior e de investigação adicionais. As matrículas de estudantes aumentaram em cerca de 150 mil, para quase 4 milhões, de acordo com dados da UNESCO e do Banco Mundial, criando um dos maiores canais de licenciados com formação técnica no mundo.
A expansão do ensino superior entre as mulheres também desempenhou um papel importante. As mulheres constituem agora a maioria dos estudantes universitários do Irão e estão sobre-representadas nos domínios científico e técnico, de acordo com a UNESCO e o Banco Mundial, expandindo enormemente o potencial de investigação do país. Nos Estados Unidos, por outro lado, as mulheres continuam sub-representadas em muitas áreas STEM, especialmente engenharia, ciências da computação e ciências físicas.
As sanções também tiveram um efeito inesperado no Irão. Ao limitar o acesso à tecnologia importada e ao financiamento estrangeiro, tornaram necessárias competências de investigação nacionais. Em algumas áreas, as restrições aceleraram a inovação local.
A cooperação internacional está comprovada. Os investigadores iranianos continuam a colaborar com colegas no estrangeiro, principalmente na China e, em menor medida, na Rússia. O contacto com os Estados Unidos continua, muitas vezes através de redes da diáspora. A cooperação científica parece ser mais difícil de aplicar do que o comércio.
O Irã não é menos. Padrões semelhantes estão a surgir noutros países emergentes de investigação, onde a escala, os incentivos e o foco estratégico estão a acelerar a produção científica e o impacto global.
Para os decisores políticos dos EUA e outros líderes de investigação estabelecidos, a mensagem é clara: a liderança científica já não pode ser considerada um dado adquirido. A questão não é se as mudanças recentes continuarão, mas se os principais países estão prontos para responder de forma urgente, estratégica e clara.
Para os Estados Unidos, isto significa reforçar o apoio federal a longo prazo à investigação científica, proteger a independência e a competitividade global das universidades americanas, investir na educação STEM e no desenvolvimento de talentos e preservar a capacidade do país para atrair investigadores e inovadores de classe mundial. Não o fazer não só mina a liderança científica da América, mas também mina a sua competitividade económica a longo prazo, a influência tecnológica e a segurança nacional num mundo cada vez mais inovador.
Amir Faghri é professor assistente na UCLA e reitor emérito de engenharia na Universidade de Connecticut. Ele é o fundador e CEO da ScholarGPS.
