Nas primeiras semanas da pandemia da COVID-19, as autoridades de saúde esforçaram-se por transmitir ao público os perigos da doença, bem como a facilidade com que se espalhava.
Agora, seis anos depois, o medo público rodeia um tipo diferente de vírus que matou e adoeceu os passageiros de um navio de cruzeiro de bandeira holandesa, incluindo quatro californianos que contraíram o vírus e regressaram recentemente aos Estados Unidos. Desta vez, no entanto, as autoridades estão a adoptar uma abordagem diferente nas mensagens sobre o vírus mortal dos Andes – um tipo de hantavírus.
Embora as autoridades e os epidemiologistas tenham sido rápidos a salientar a importância das doenças transmitidas por roedores, também enfatizaram as diferenças importantes entre o hantavírus e a COVID-19. Ou seja, esse vírus não pode ser transmitido por longas distâncias.
O alarme público sobre a doença começou a crescer após relatos de que três passageiros morreram no navio atingido, MV Hondius. As preocupações aumentaram ainda mais no fim de semana, quando as autoridades anunciaram que 18 passageiros da balsa americana haviam desembarcado e voltado para casa.
Na segunda-feira, o Departamento de Saúde Pública da Califórnia disse durante uma coletiva de imprensa que quatro californianos foram infectados com o vírus, mas ninguém foi diagnosticado com a doença. Três deles eram passageiros de um cruzeiro e o quarto era um residente de Sacramento que voou com uma pessoa infectada na África do Sul.
Atualmente, quatro pessoas não apresentam sintomas e parecem saudáveis, disse a Dra. Erica Pan, diretora do Departamento de Saúde Pública da Califórnia.
Um passageiro, que mora em Santa Clara, desembarcou antes que a explosão fosse conhecida e voltou para a Califórnia, disse ele.
“Essa pessoa foi denunciada ao nosso departamento na semana passada e está sendo acompanhada pelo departamento de saúde pública local”, disse Pan. “Os outros dois passageiros desembarcaram no fim de semana nas Ilhas Canárias e foram enviados” para as instalações de biocontêineres do Centro Médico da Universidade de Nebraska.
As pessoas em Nebraska estão passando por uma avaliação médica e as autoridades federais determinarão quando poderão retornar à Califórnia.
Do número total de passageiros de navios de cruzeiro americanos, dezasseis embarcaram num voo de repatriamento médico organizado pelo governo dos EUA para Nebraska e lá permaneceram até segunda-feira, incluindo uma pessoa que testou positivo para hantavírus – essa pessoa permanece em biocontenção no Centro Médico da Universidade de Nebraska.
Dois outros passageiros, um dos quais apresentou sintomas do vírus, viajaram para Atlanta e estão hospedados nas instalações de biocontenção da Universidade Emory.
Isto eleva o número total de casos de hantavírus para nove, sete confirmados laboratorialmente e duas causas prováveis, incluindo três mortes.
As pessoas têm razão em estar preocupadas com esta última epidemia, diz a Dra. Nicole Iovine, epidemiologista médica chefe e especialista em doenças infecciosas do Hospital Shands da Universidade da Flórida. Imagens de profissionais de saúde com equipamentos de proteção individual ajudando pedestres podem evocar lembranças da epidemia.
Embora a doença não seja contagiosa, é contagiosa e tem uma elevada taxa de mortalidade, disse Iovine. Autoridades dos EUA para controle e prevenção de doenças dizem que 38% das pessoas que contraem doenças respiratórias por hantavírus morrerão da doença.
“Portanto, é razoável que a equipe médica tome precauções extremas para evitar a exposição”, disse Iovine. “Não é o reflexo (do vírus) que é realmente contagioso”.
Nos Estados Unidos, os casos de hantavírus ocorrem anualmente e são transmitidos pela urina, fezes e saliva de roedores.
O vírus dos Andes, uma doença rara na Argentina, é transmitido pela disseminação de animais selvagens. Uma pessoa infectada pode transmitir o vírus para outras pessoas.
Ao contrário de outras infecções respiratórias, o hantavírus “transporta células muito profundas nos pulmões, por isso não é tão facilmente transmitido como quando alguém fala ou tosse”, disse Iovine.
A transmissão do COVID-19 ocorre quando uma pessoa infectada libera gotículas e pequenas partículas contendo o vírus. Outras pessoas podem inalar as partículas ou entrar em contato com elas na superfície.
“Essa é uma das razões pelas quais é difícil transmitir de pessoa para pessoa e é por isso que não se transforma em epidemia”, disse ele.
Especialistas afirmam que a transmissão do vírus de uma pessoa para outra só é possível por meio de contato próximo e prolongado. Os surtos de hantavírus são raros, mas não é incomum que o vírus se espalhe em navios de cruzeiro, onde as pessoas estão amontoadas e próximas umas das outras, disse o Dr. Afif El-Hasan, membro do conselho nacional da American Lung Assn.
“Do ponto de vista epidemiológico, esta é uma das situações mais difíceis e difíceis e é mais fácil de contrair algo em contraste com outras situações”, disse El-Hasan.
Especialistas como Scott Pegan, professor de ciências biomédicas da Universidade de Riverside, disseram que o número médio de americanos infectados – se não próximo daqueles que estão infectados há muito tempo – é muito baixo.
Pegan admite que o público fica confuso quando há um incidente de saúde como este porque “eles ouvem ‘esta é uma doença muito grave’.
“Em algum nível, deveríamos estar preocupados com isso porque não queremos ser associados a este vírus”, disse ele.
