Depois de ouvir semanas de depoimentos sobre o ódio de Jonathan Rinderknecht aos residentes ricos de Pacific Palisades, os jurados começaram na terça-feira a deliberar se ele deveria ser condenado por provocar o incêndio que tomou conta da área e se tornou o pior incêndio da história de Los Angeles.
Os promotores apresentaram seu caso final ao júri na tarde de terça-feira, dizendo que Rinderknecht, 30, ateou fogo deliberadamente a Lachman na última véspera de Ano Novo para vingar os milhões que ele acreditava terem sido “escravizados” por pessoas comuns como ele.
O incêndio Lachman ardeu no subsolo durante uma semana antes do mortal incêndio Palisades eclodir em 7 de janeiro de 2025. O segundo incêndio matou 12 pessoas, destruiu 6.500 casas em Palisades e Malibu e custou bilhões em danos e reclamações de seguros. Se condenado, Rinderknecht pode pegar até 45 anos de prisão.
Durante o julgamento, os promotores chamaram mais de 30 testemunhas, incluindo ex-investigadores de incêndio criminoso que disseram aos jurados que descartavam fogos de artifício, relâmpagos, cigarros e outras possíveis causas do incêndio – e apenas Rinderknecht, que, segundo eles, admitiu carregar uma tocha com ele enquanto caminhavam para Hidden the Buddha Paze apenas alguns minutos. o ano novo.
Embora o promotor tenha argumentado que Rinderknecht iniciou o incêndio queimando algumas plantas, eles não puderam apresentar evidências de como o incêndio começou ou quaisquer testemunhas que viram o homem de 30 anos fazê-lo. O advogado de defesa Steve Haney argumentou repetidamente que a cena do crime de Lachman foi incendiada antes que os investigadores se aproximassem, permitindo que os promotores se concentrassem no motivo pelo qual Rinderknecht pode ter iniciado o incêndio sem provar que ele realmente o fez.
Textos, capturas de tela, gravações e outros registros obtidos em uma busca no celular de Rinderknecht e apresentados em tribunal mostram um homem que era alternadamente solitário e zangado, zangado com bilionários e ex-associados, mas aparentemente temeroso por sua saúde mental.
Os promotores investigaram profundamente os registros do ChatGPT de Rinderknecht, que discutiu com o chatbot quando este lhe pediu para produzir trabalhos inflamados e difamatórios contra os ricos. Um vídeo submetido ao tribunal, feito dias após o incêndio, mostrava Rinderknecht emocionado sentado em seu carro se perguntando se estava à beira de um “colapso mental”.
“O réu em vida culpou os ricos e os poderosos. Pacific Palisades… representa tudo isso… Ele acendeu este fogo para retomar o poder… para se sentir no controle”, Asst. Atty dos Estados Unidos. Danbee C. Kim disse durante a cerimônia de encerramento de duas horas na terça-feira. “As áreas de Pacific Palisades e Malibu pegaram fogo e milhares de pessoas pagaram o preço pela raiva desenfreada do réu na véspera de Ano Novo.”
A testemunha testemunhou que estava pesquisando Luigi Mangione, o homem acusado de atirar no CEO da United Healthcare, Brian Thompson, meses antes do incêndio e também perguntou ao ChatGPT sobre o endereço residencial e a segurança usados pelo CEO da Door Dash, Tony Xu.
Kim disse que Rinderknecht iniciou o incêndio acendendo plantas com uma lâmpada. Apesar da falta de provas físicas ou de vídeo, Kim disse que Rinderknecht foi a única pessoa que poderia ter iniciado o incêndio.
“Ele era o único lá e o único que poderia acender aquele fogo”, disse ele. “Ele tinha a motivação para fazer isso, tinha as ferramentas para fazer isso e tinha a capacidade de fazer isso.”
Rinderknecht admitiu que estava na área na noite do incêndio, e evidências de celular mostram que ele fez várias ligações para o 911 para relatar o incêndio. Kim disse que o telefone de Rinderknecht tocou pela primeira vez em um pequeno buraco perto de onde eles acreditam que o incêndio começou.
Haney descreveu o caso da promotoria como pesado em fatos, mas leve em teoria. Não há nenhuma evidência de vídeo que mostre claramente como o incêndio em Lachman começou, muito menos que Rinderknecht iniciou o incêndio. Haney impediu que os investigadores do ATF admitissem que só conseguiram acessar o local do incêndio em Lachman depois que o inferno de Palisades o queimou e inicialmente suspeitou de fogos de artifício.
“A maioria das investigações começa com o crime e depois segue as provas do suspeito. As provas levam e seguem a conclusão”, disse ele na terça-feira. “Esta investigação seguiu na direção oposta. Começou com um homem ligando para o 911 na colina…
Haney perguntou repetidamente aos jurados e testemunhas por que os incendiários ligaram para o 911 imediatamente após iniciar o incêndio.
Ele convocou várias testemunhas de defesa na tentativa de dissipar também o caso da promotoria sobre o incêndio. Um morador de Palisades disse que viu vários adolescentes deixarem o morro após o início do incêndio, agindo “orgulhosos”. Um bombeiro de Los Angeles testemunhou que viu um relâmpago e ouviu um forte estrondo, semelhante a fogos de artifício, por volta da meia-noite no bairro mais próximo de onde o incêndio começou. Um especialista em segurança disse ao júri que os fogos de artifício foram a principal causa do incêndio.
“Não há nenhuma evidência física encontrada que ligue Jonathan ao ato de atear o incêndio em Lachman”, disse Haney.
Os jurados – alguns dos quais têm entes queridos que foram vítimas do incêndio em Palisades – foram deixados a decidir se Rinderknecht foi responsável pelo incêndio fatal.
No início do julgamento, Asst. Atty dos Estados Unidos. Matthew O’Brien admitiu ao juiz que não havia testemunhas oculares do incêndio em Lachman e disse que seria necessária uma “investigação completa” para determinar a causa do incêndio.
“Ao investigar incêndios florestais, os especialistas em incêndios devem descartar outras possíveis causas do incêndio”, disse ele em seu argumento inicial.
Especialistas em incêndio realizaram centenas de experimentos tentando acender um cigarro no mesmo clima, disse O’Brien. Eles consultaram a Global Lightning Site Network para descartar qualquer possível raio dentro de um raio de 100 quilômetros de Pacific Palisades na noite anterior a 1º de janeiro até 7 de janeiro. Eles procuraram um cabo próximo. No final, descartaram causas naturais e acidentais.
“Foi intencional”, disse ele.
Os promotores também divulgaram um vídeo de uma entrevista com Rinderknecht na qual ele confirmou que estava sozinho na colina e disse repetidamente que não viu fogos de artifício depois de entrar no espaço aberto.
Haney passou grande parte do julgamento concentrando-se na natureza incomum de uma investigação de incêndio criminoso que começou depois que um segundo incêndio consumiu a primeira cena do crime.
Embora as testemunhas de acusação se recusassem a distinguir entre os incêndios de Lachman e Palisades, Haney descreveu-os repetidamente como dois incidentes separados que duraram vários dias. Durante uma intensa investigação realizada por agentes do ATF, Haney levantou questões sobre as medidas tomadas para proteger a integridade do local do incêndio em Lachman.
Repetidamente, as agências tiveram de admitir que nenhuma fita do crime foi colocada e nenhuma outra medida de segurança foi tomada até depois que os Palisades pegaram fogo no local de Lachman.
“Nenhum desses 9 mil vídeos mostra meu cliente no topo de uma colina, olhando para um incêndio… Nenhum desses 9 mil vídeos mostra meu cliente com uma lanterna na mão”, disse Haney.
Haney lembrou aos juízes que desprezar os ricos não é crime, muito menos uma má ideia.
“Você não deveria condenar um homem porque não gosta dele. Não é crime ficar zangado com os ricos ou odiar os ricos. Metade da América odeia os ricos”, disse Haney. “Você não pode condenar Jonathan por seu caráter e não pode puni-lo por sua opinião porque não gosta dele.”
