Uma tigela de limonada está sobre uma mesa na sala de conferências de Mauricio Pochettino que virou escritório no resort de praia do time de futebol dos EUA, no sul de Orange County. As frutas cítricas, segundo a treinadora, têm a capacidade espiritual de absorver energias negativas. No canto de outra mesa, tremula a chama de uma vela.
“Gosto de velas”, disse Pochettino, que acredita que elas emitem um aroma terapêutico e criam um ambiente tranquilo.
Mas é o imponente mural carmesim que cobre todo o lado sul da sala que realmente expressa o que Pochettino acredita. No meio da parede, atrás da mesa do treinador, letras brancas dizem “Por que não” acima das palavras “EUA”, que, apesar do ponto final, significa “nós”.
Pochettino transformou a questão em um mantra para sua seleção na Copa do Mundo, que respondeu com duas vitórias em outros tantos jogos e tentará vencer pela primeira vez em seu terceiro jogo na competição, quando enfrentar a Turquia no Estádio SoFi, na quinta-feira.
A ideia surgiu durante uma reunião de seleção em novembro passado, quando percebeu que seus jogadores estavam com dúvidas sobre a próxima Copa do Mundo. Então Pochettino transformou essas dúvidas em perguntas. Se a Coreia do Sul conseguiu surgir do nada para chegar às meias-finais do Campeonato do Mundo de 2002, e se Marrocos conseguiu fazer o mesmo há quatro anos no Qatar, porque não os Estados Unidos?
Por que não nós?
“Ei, vamos lá pessoal, vocês estão me ouvindo?” Pochettino disse que perguntou ao grupo. “Precisamos acreditar.”
Mas antes que pudesse convencer os seus jogadores, ele teve que convencer a si mesmo. E essa pode ser a parte mais difícil.
Pochettino, 54 anos, é uma espécie de Svengali dos tweets; Ted Lasso com sotaque argentino. A fé não é tanto um conceito para ele, mas um modo de vida. Mas quando ele e seu treinador assumiram a seleção dos EUA no outono de 2024, após o desempenho desastroso na Copa América, ele disse ter herdado um grupo desiludido e desiludido.
“Recebemos muito entusiasmo”, disse Pochettino, imitando um tapa na cara. “Estamos batidos há um tempo.”
“Somos tão ingênuos”, continuou ele. “A situação é pior do que realmente acreditamos.”
Pochettino recusou-se a mudar o sistema que lhe trouxe sucesso nos clubes europeus Tottenham, Paris Saint-Germain e Chelsea. Então ele decidiu mudar de jogador. Leva tempo, algo que ele não tem tido muito desde que faltam apenas 20 meses para a Copa do Mundo.
“É difícil analisar o processo, você sabe”, disse Pochettino durante uma discussão informal de 40 minutos no hotel Dana Point de sua equipe, com o sol brilhando sobre o oceano através das portas abertas do pátio de seu escritório.
“Quando você coloca a primeira semente no chão, você não vê nada, aí você começa a fazer crescer a árvore. Foi difícil explicar a planta porque não é fácil”.
A semente que Pochettino plantou com a seleção demorou a germinar. Ele perdeu cinco de seus primeiros 10 jogos, incluindo uma terrível sequência de quatro jogos que incluiu derrotas na Liga das Nações para Panamá e Canadá na primavera de 2025. Os torcedores do time se revoltaram, mas Pochettino exultou.
“O que aconteceu foi (um) bom acidente”, disse ele. “Quando vemos algum problema, procuramos uma solução. E sabemos que a solução virá. O objetivo é desafiar as pessoas.”
O técnico de futebol masculino dos EUA, Mauricio Pochettino, durante o segundo tempo da partida de sua seleção na Copa do Mundo contra o Paraguai, no Estádio SoFi.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Então ele permaneceu na estrada.
“Esse é o processo. Não é um acaso”, disse ele sobre o sucesso da equipe.
Pochettino sempre acreditou que construir um elenco não envolve escolher os melhores jogadores, mas sim escolher os jogadores certos. Um jogador que se adapta ao seu estilo, um jogador que se adapta, um jogador que contribui para a química da equipa.
Para ele, a conexão humana, o respeito pela humanidade é importante – se não mais Mais importante – por causa da capacidade de driblar em espaços apertados. E essas qualidades são especialmente importantes na Copa do Mundo porque a seleção passará todos os dias junta durante seis semanas ou mais.
Embora o elenco de Pochettino inclua 13 contratados da seleção para a Copa do Mundo de 2022, também há cinco jogadores que estrearam pela seleção nacional nos últimos 18 meses.
Às vezes, concluiu ele, é mais fácil simplesmente mudar o jogador do que mudar o que o jogador pensa ou acredita. E os novatos compraram completamente.
“Estamos todos com plena fé. Apoiamos totalmente e temos fé no processo que ele traçou”, disse o goleiro Matt Freese, que fez sua primeira aparição pela seleção nacional há mais de 12 meses e é titular na Copa do Mundo. “Nosso trabalho é continuar acreditando, trabalhar duro e continuar confiando. E fizemos isso. Aderimos totalmente ao processo.”
O feito fez de Pochettino o primeiro técnico americano a vencer a fase de grupos em 16 anos, enquanto suas duas vitórias em igual número de partidas igualaram Bruce Arena, o técnico de maior sucesso em Copas do Mundo na história dos EUA, com oito vitórias em dois torneios.
Os limões e velas que Pochettino guarda em seu escritório são simbólicos energia global ou energia universal, uma ideia central compartilhada por muitas filosofias orientais que acreditam que existe uma força vital subjacente que conecta todas as coisas. Pochettino diz que já sente essa ligação há muito tempo e isso faz parte da base do seu coaching.
Mas não para nas velas e nas frutas cítricas. Pochettino também encheu o mural atrás de seu escritório com palavras inspiradoras.
“O talento nos trouxe até aqui, mas o coração, o esforço e a união são o que nunca esqueceremos.” leia um.
“Se eu sonhar em tocar a lua, talvez consiga chegar perto dela. Se eu sonhar apenas em chegar perto, ficarei na terra”, disse outro.
Cada um termina com as iniciais do treinador, da mesma forma que assinam suas fotos.
A crença de Pochettino no poder das frutas e das velas e a sua propensão para escrever aforismos não eliminaram a brutalidade da sua abordagem ao futebol. Muitos jogadores afirmam que os treinos comandados por Pochettino – que são complexos, focados e muito físicos – costumam ser mais intensos que os jogos. Mas a maioria deles também é controlada pelo riso.
“Os treinos ainda são muito competitivos, é muito difícil”, disse o meio-campista Max Arfsten, que estreou pela seleção de Pochettino no ano passado. “Essa é a cultura que os treinadores criam. Todos ainda estão tentando provar alguma coisa.”
Embora Pochettino tenha passado a vida na Argentina e na Europa e ainda divida seu tempo entre casas em Barcelona e Londres, voando para os Estados Unidos para jogos e treinamentos, ele rapidamente conheceu a cultura e a realidade do país.
“Uma das coisas que gostamos muito e que aprendemos com vocês é a maneira como você encara a vida. É mais fácil do que a forma oficial”, disse o treinador, que ainda trabalha em inglês. “As pessoas são muito acessíveis e deixam você à vontade. Para mim é incrível. Você sempre quer receber as pessoas.”
“Até a música, até a comida. As pessoas dizem ‘não, os americanos têm comida maluca’. Sim, você tem uma dieta maluca. Mas você também tem alimentos integrais. Na Europa, não há alimentos integrais.”
E Pochettino aceitou tudo com calma. Ele se tornou fã do artista country Lainey Wilson, foi ouvir Teddy Swims, um cantor americano mestiço, no inverno passado em Nova York, e está aprendendo a letra de “Take Me Home, Country Roads”, de John Denver, a canção não oficial da vitória da equipe da Copa do Mundo.
Talvez mais importante ainda, às vezes ele pegava seus limões e velas e os afastava, substituindo-os por outra característica essencialmente americana: a confiança evidente para triunfar em situações desesperadoras.
Foi assim que os americanos venceram em Valley Forge antes mesmo de serem americanos e como venceram nas praias da Normandia quando a ideia da América foi ameaçada. Foi assim que os americanos foram à lua e criaram a internet.
E é por isso que a equipe de Pochettino manteve uma sequência perfeita de duas partidas na Copa do Mundo.
“Somos americanos. Não aceitamos s-“, disse o meio-campista Sebastian Berhalter à equipe durante uma reunião. “Mesmo sendo argentino, ele tem a mentalidade de: ‘Olha, é isso que fazemos. Isto é quem somos. É disso que se trata a América.’ Mesmo de uma perspectiva externa, ele mostrou aos americanos o que somos.
“Ele realmente extrai isso de nós.”
Durante décadas, os americanos mediram o seu sucesso na Copa do Mundo avançando além da fase de grupos. Pochettino entrou no torneio deste verão prevendo uma corrida até as semifinais, uma corrida semelhante à da Coreia do Sul e do Marrocos.
“Quando as pessoas acreditam umas nas outras, sonhos impossíveis tornam-se possíveis”, dizia outra mensagem que o treinador escreveu na parede do seu escritório.
Por que não nós?
