A temporada de Kawhi Leonard em Los Angeles acabou.
Foi fechado um acordo para enviar o sete vezes All-Star da NBA de volta a Toronto, onde conquistou seu segundo título da NBA, de acordo com uma pessoa familiarizada com a situação que não estava autorizada a falar publicamente.
A troca – que renderá o Clippers All-Star Brandon Ingram, o armador Gradey Dick, duas escolhas de primeira rodada, uma troca e duas escolhas de segunda rodada – marca o fim de outro capítulo promissor, mas vazio na história da franquia.
Leonard, natural de Moreno Valley que conquistou seu primeiro título com o San Antonio Spurs em 2014, ingressou nos Clippers de sua cidade natal como agente livre em 2019, depois de levar o Toronto ao seu primeiro campeonato em uma temporada.
“A diretoria foi muito transparente, eles queriam vencer”, disse Leonard durante a coletiva de imprensa introdutória dos Clippers em 24 de julho de 2019. “A capacidade de nos desenvolvermos, de fazer história – eles não estiveram nas finais, não venceram as finais – isso é uma grande coisa e estou animado com minha decisão.”
Os Raptors estavam em um barco sem campeonato antes de Leonard resgatá-los. Enquanto isso, os Clippers ainda tentam superar a colina.
Leonard teve média de 25,1 pontos, 6,4 rebotes, 4,1 assistências e 1,7 roubos de bola em seis temporadas com o Clippers e foi selecionado para quatro times All-Star, quatro times All-NBA e dois times All-Defensive. Leonard teve média de 27,9 pontos, o recorde de sua carreira, em 65 jogos na temporada passada.
No entanto, a maioria das pessoas apenas se lembra que o reinado de Leonard na Cidade dos Anjos resultou em zero troféus de Larry O’Brien e, em vez disso, em muito manuseio de bagagem e em uma investigação de fraude salarial. Os Clippers, é claro, são acusados de pagar a Leonard US$ 28 milhões por meio de um acordo de patrocínio com a empresa Aspiration, sempre falida.
Quer tenha havido uma violação do teto salarial ou não, LA esteve muito envolvido na tentativa mais recente de ganhar um título sem sucesso, como evidenciado pelo infame acordo Paul George-Shai Gilgeous-Alexander que acompanhou o início da era Leonard.
Infelizmente para os Clippers, Leonard, George e o resto dos jogadores lendários da temporada estavam mal saudáveis ou no auge quando as luzes se acenderam. E em Oklahoma City, Gilgeous-Alexander levou o Thunder ao seu primeiro título e se tornou duas vezes MVP da liga antes dos 28 anos.
A retrospectiva é 20/20.
Os Clippers, no entanto, chegaram mais perto do ringue do que nunca, alcançando as primeiras finais da Conferência Oeste na história da franquia em 2021. No entanto, Leonard rompeu o ligamento cruzado anterior durante aquela corrida e deixou Los Angeles e a NBA se perguntando “E se?” – o eterno assunto da propriedade dos Clippers por Steve Ballmer.
Leonard jogou pelo menos 65 partidas apenas duas vezes em sete temporadas em Los Angeles e perderá toda a temporada 2021-22 devido a uma ruptura do ligamento cruzado anterior. Os Clippers venceram apenas três séries de playoffs com Leonard, sem uma vitória na série, durante suas últimas cinco temporadas em Los Angeles.
E, sem dúvida, o melhor jogo de playoff saudável dos Clippers com Leonard – durante a bolha da NBA de 2020 – LA obteve uma vantagem de 3-1 contra o Denver Nuggets nas semifinais da Conferência Oeste, estragando um confronto final com os Lakers, eventuais vencedores da temporada encurtada pelo COVID, nas finais da conferência.
O atacante do Clippers, Kawhi Leonard, tenta arremessar enquanto é defendido pelo armador do Warriors, Stephen Curry, durante um jogo play-in em abril.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Os Clippers tiveram seus momentos com Leonard, como quando ele registrou 55 pontos, o melhor da carreira e da franquia, contra o Detroit Pistons em 2025.
Independentemente disso, o futuro membro do Hall da Fama parece estar aproveitando seu tempo em casa, o que é um grande motivo pelo qual Leonard deixou a vida real no Canadá para jogar em outro time no sul da Califórnia.
Mas chegou o momento em que os dois caminhos se separaram. A janela de contenção dos Clippers fechou há muito tempo, e Leonard – que completou 35 anos na segunda-feira – provavelmente está de olho em sua última chance de um terceiro ringue e um longo contrato com os Raptors.
Além da abertura da agência gratuita na terça-feira, o momento para a troca de Leonard é útil, já que o presidente de operações de basquete do Clippers, Lawrence Frank, liderou a franquia por meio de um movimento juvenil revigorante no ano passado.
“Bem, o draft ainda vence Kawhi”, disse Frank na semana passada. “Mas o plano maior é: entendemos que não somos competitivos. Somos competitivos. Como voltaremos à disputa?”
Somente durante a temporada 2025-26, LA mandou Chris Paul, de 40 anos, para a aposentadoria; trocou o guarda James Harden, de 36 anos, para Cleveland pelo guarda Darius Garland, de 26 anos; Ivica Zubac, 29, foi negociado com o Indiana Pacers por duas escolhas no primeiro turno, uma escolha no segundo turno, o central Isaiah Jackson, de 24 anos, e o armador Bennedict Mathurin, de 24 anos; e gostou do que viu em calouros como o pivô Yanic Konan Niederhauser e os guardas Kobe Sanders e Jordan Miller.
E na semana passada, os Clippers selecionaram Keaton Wagler, guarda de Illinois de 19 anos, em quinto lugar geral no draft – por meio da troca de Zubac – em vez de preencher a escolha do draft para a estrela veterana.
“Você pode aprender muito. Como você disse, ele tem muita experiência”, disse Wagler sobre como seria jogar contra Leonard. “Ele ganhou campeonatos e disputou os playoffs e venceu muitos jogos e disputou muitas temporadas. Ele pode simplesmente aprender com ele e ver o que é preciso para chegar a esse calibre”.
Provavelmente para consternação de Wagler, ele e Leonard não serão companheiros de equipe em Los Angeles
O último jogo de Leonard com o Clippers foi um símbolo de sua passagem pela franquia. Em uma derrota em casa para os Warriors em 15 de abril, LA liderou o Golden State durante a maior parte da disputa – e até 13 – antes de Leonard e seus companheiros esfriarem, encerrando sua temporada impressionante.
“Deixe-me chorar mais por essa derrota”, disse Leonard sobre seu futuro com o Clippers após aquele erro. “Nossas discussões acontecerão quando chegar a hora.”
O redator da equipe, Broderick Turner, contribuiu para este relatório.
