Na primavera de 2024, o procurador-geral adjunto do Corpo de Fuzileiros Navais ligou para uma empresa de cruzeiros no sul da Califórnia com um aviso.
A empresa não pode vender o carro de um funcionário ativo sem antes obter uma ordem judicial, segundo um advogado lembrando aos diretores e proprietários da empresa.
“Fazemos isso o tempo todo”, disse o advogado, e o proprietário respondeu.
Esse telefonema foi usado como prova em um tribunal federal processando a S&K Towing Inc. por leiloar ou descartar ilegalmente 148 veículos do pessoal de serviço ativo estacionados em Camp Pendleton, uma ampla base militar com cerca de 42.000 soldados, nos cinco anos desde agosto de 2020. Alguns dos veículos foram rebocados durante todos os processos no exterior.
Na terça-feira, o Ministério Público Federal anunciou um acordo com a empresa sediada em San Clemente.
Nos termos do acordo, concordou em pagar cerca de 160 mil dólares aos soldados cujos veículos foram rebocados pela empresa por violarem a Lei de Assistência Civil aos Membros do Serviço, uma lei federal que fornece protecções financeiras e jurídicas aos militares no activo e às suas famílias.
Um porta-voz da empresa não respondeu imediatamente a um pedido de comentário. Mas em sua resposta ao processo federal, a empresa se defendeu oficialmente, negando algumas das acusações. A empresa disse que seu contrato com Camp Pendleton estava isento de leis federais.
“Este réu admitirá que é melhor cumprir (a lei estadual) na aplicação dos direitos do veículo quando o proprietário registrado foi devidamente notificado e não conseguiu levar o veículo”, afirmam os autos do tribunal.
Os promotores disseram que a empresa planeja fechar, mas concordaram que, se decidir voltar a entrar no negócio, concordará com políticas e procedimentos consistentes com a lei federal.
“Os membros das Forças Armadas dos Estados Unidos têm o direito legal de serem protegidos enquanto servem o nosso país no exterior”, disse Atty. Bill Essayli em um comunicado. “Este acordo fornecerá compensação aos militares afetados e servirá como um lembrete a todas as empresas para cumprirem as leis federais que protegem nossos militares”.
“Por muito tempo, as empresas de transporte rodoviário venderam ou descartaram os veículos do pessoal de serviço, violando a lei federal”, disse o assistente Atty. O general Harmeet Dhillon, do Escritório de Direitos Civis do Departamento de Justiça, disse em um comunicado. “Este acordo envia uma mensagem forte de que todas as empresas de reboque devem reconhecer os direitos dos trabalhadores de serviços e tomar as medidas necessárias para cumprir o SCRA.”
O acordo ocorre três meses depois que promotores federais entraram com uma ação judicial, acusando a empresa de vender, leiloar ou descartar ilegalmente veículos pertencentes a militares protegidos pelo SCRA.
Os promotores disseram em documentos judiciais que as violações remontam ao início do contrato da empresa com o Departamento de Polícia Marinha de Camp Pendleton. O contrato vigorou de agosto de 2020 a abril de 2025, de acordo com autos.
O contrato exigia o cumprimento das leis federais e estaduais. Como tal, os procuradores disseram que a empresa tinha de verificar o estatuto militar do proprietário antes de aplicar o penhor sobre a venda ou alienação de veículos rebocados. A empresa também não obteve ordem judicial antes de vender ou leiloar os veículos, conforme ação.
A empresa afirmou em autos que contratou uma empresa terceirizada especializada em verificar proprietários cadastrados e notificá-los de que o veículo foi apreendido e está sujeito a multas caso o proprietário não tome medidas.
Os promotores federais disseram que, desde 2011, receberam mais de US$ 489 milhões em ajuda financeira para mais de 152 mil militares cujos direitos foram violados sob a SCRA.
