O Presidente Trump e a Casa Branca promoveram com entusiasmo a Freedom Fuel Network, uma cadeia repleta de estrelas de postos de gasolina que vende gasolina a 3,47 dólares o galão em homenagem ao 47.º presidente.
É difícil desvendar o verdadeiro contexto das empresas na área de Filadélfia. Os registos mostram que a cadeia, lançada no mês passado, é gerida por um grupo díspar de empresários que inclui um treinador de futebol americano da NFL, um angariador de fundos do Partido Republicano e um empresário de Nova Jersey que foi condenado este ano, juntamente com o seu irmão, a pagar multas civis por ter tomado ilegalmente mais de 200.000 galões de combustível.
Como as estações chamaram a atenção de Trump permanece um mistério, e as quatro operadoras recusaram – ou não puderam ser contatadas – para comentar.
O que está claro: Trump gosta da ideia de gás mais barato. O presidente comemorou o preço do gás na rede pouco antes da temporada de viagens de 4 de julho, enquanto os consumidores lutavam com os altos custos causados pela guerra com o Irão.
“Estou feliz em anunciar que um varejista muito inteligente, no Nordeste, está em ascensão”, escreveu Trump sobre a empresa na plataforma Truth Social em 1º de julho.
A Casa Branca deu continuidade ao artigo X alguns dias depois anunciando a abertura do primeiro posto Freedom Fuel e divulgou um vídeo mostrando clientes acenando com notas altas e agradecendo a Trump pelas reduções de preços do lado de fora de uma loja decorada com bandeiras americanas e imagens de águias douradas.
A estação, localizada em Dresher, Pensilvânia, é propriedade de uma subsidiária da Blue Owl Capital, uma empresa de investimentos, de acordo com os documentos. Trump possuía US$ 25 milhões em ações da Blue Owl, embora seu último balanço financeiro dissesse que ele havia vendido toda a sua participação.
A Casa Branca negou que Trump tenha uma relação pessoal com a empresa, mas escusou-se a informar como o projeto foi desenvolvido. Ele admitiu que houve conversas com pessoas que montaram uma rede de postos de gasolina.
“A Administração não está envolvida no negócio e não forneceu financiamento para o negócio. Nenhuma outra empresa ou pessoa contribui para a redução dos preços do petróleo”, escreveu a Casa Branca num comunicado.
A Blue Owl possui cerca de um terço das propriedades da Freedom Fuel, embora a empresa afirme que aluga as lojas a operadores independentes e “não participa nas operações dos inquilinos ou nas decisões de negócios”.
Catorze estações na rede de 25 locais são controladas por empresas ligadas a Shamikh e Syed Kazmi, dois irmãos que foram implicados em acusações de irregularidades civis, incluindo fraude, segundo os registos.
Shamikh Kazmi aluga oito dessas estações da Blue Owl, de acordo com relatórios estatais e pessoas familiarizadas com as empresas que falaram sob condição de anonimato para discutir o assunto. A Associated Press conseguiu ligar os irmãos a seis outros locais da Freedom Network através de registos que mostram que as bases listavam os seus endereços como sedes de outras empresas ou forneciam combustível a esses locais.
Um funcionário da Casa Branca, que insistiu no anonimato para discutir o projeto, disse que ninguém na Casa Branca que falou com a Freedom Fuel Network tinha falado ou trabalhado pessoalmente com Syed Kazmi, uma declaração que sugere que houve conversações com o outro irmão, Shamikh.
Kazmis se apresentou como um distribuidor de petróleo e operador de postos de gasolina “premium”, com mais de 75 anos de experiência e uma fonte profunda de parcerias corporativas, de acordo com uma transcrição publicada no site de uma de suas empresas.
Os registros públicos apresentam um quadro mais equilibrado, mostrando que Kazmis foi processado diversas vezes pelas empresas com as quais negocia.
Os irmãos têm problemas legais
Os processos judiciais destacam uma série de julgamentos contra Kazmis, que não cumpriu ordens judiciais e é acusado de ocultar seu dinheiro e alienar prestadores de serviços à medida que crescia a lista de ex-fornecedores e franqueadores que buscavam pagamento.
Em Fevereiro, um juiz federal em Nova Jersey ordenou que os Kazmis pagassem mais de 600 mil dólares a um fornecedor de petróleo que acusou os irmãos de roubar gás. O fornecedor disse na ação que cortou os irmãos quando eles se recusaram a assinar um novo contrato. Mas os Kazmis aproveitaram-se da falha de segurança e obtiveram acesso ao depósito de petróleo. Durante um período de 10 dias em agosto de 2021, o caminhão de carga escapou com mais de 230 mil galões de combustível, de acordo com documentos judiciais do fornecedor. Um juiz decidiu a favor do fornecedor, concluindo que os irmãos haviam adquirido o gás ilegalmente.
O fornecedor de petróleo disse que ainda não recebeu o dinheiro.
Syed Kazmi recebeu uma sentença de US$ 380 mil há dois anos em uma ação movida pela rede 7-Eleven, que o acusou de práticas “injustas, impróprias e imorais” na operação de Lawrenceville, NJ, que foi citada por condições insalubres que incluem problemas de lixo e infestações de roedores. A empresa também disse que desapareceram “dezenas de milhares de dólares” em cigarros pagos à 7-Eleven a crédito.
Um juiz federal condenou uma empresa dirigida por Shamikh Kazmi por desacato em 2022 em um caso de marca registrada movido pela BP America.
Embora a BP tenha cortado relações com a Diwan Petrol de Kazmi dois anos antes da acção judicial, o logótipo da empresa não foi removido dos postos de gasolina, apesar de uma ordem judicial para o fazer. O juiz autorizou os US Marshals a juntarem-se aos trabalhadores da BP na sua remoção.
Um homem que atendeu uma ligação em um número listado para os irmãos Kazmi disse que não era a pessoa certa para falar e, em vez disso, encaminhou as perguntas para o site da Freedom Fuel Network. Mas esse site não possui informações de contato, número de telefone ou endereço de e-mail. Os pedidos de comentários feitos através do formulário de contato on-line não foram atendidos.
Uma empresa formada em um estado conhecido pela opacidade
Os registros de Delaware, estado conhecido por apresentar grande grau de deficiência aos incorporadores, mostram que a Freedom Fuel Network foi registrada em 23 de junho. Os documentos que formam a empresa foram assinados por Randy Brown e Yoni Gontownik.
O Politico e o site Newsground relataram que Brown é treinador de times especiais do Baltimore Ravens. Ele também é o prefeito eleito de Evesham Township, um subúrbio de Nova Jersey na Filadélfia, onde está localizada a estação Freedom Fuel Network.
Brown, um republicano, está considerando concorrer ao Congresso em 2021, dizendo a um jornal local que é um conservador e um “orgulhoso apoiador de Trump”.
Gontownik é ex-diretor de investimentos da Mercuria, uma empresa suíça de comércio de commodities. O casal mora no norte de Nova Jersey e tem atuado ativamente no comitê de ação política pró-Israel NORPAC, incluindo a organização de arrecadação de fundos para membros republicanos do Congresso.
Gontownik e Brown não responderam aos pedidos de comentários.
Especialistas dizem que o gás pode ser vendido com prejuízo
Jeff Lenard, porta-voz da Associação Nacional. nas lojas de conveniência, disse que o preço promocional mais baixo do Freedom Fuel significa que a rede pode vender o gás com prejuízo.
“Não é incomum que os traders tenham preços diferentes no mercado quando planejam uma quebra”, disse Lenard, cujos membros cobrem a maior parte do mercado de petróleo dos EUA, acrescentando que esses spreads duram “horas ou dias”.
Postagens nas redes sociais e sites de verificação de preços da gasolina mostram que a taxa por galão publicada nas localidades da Freedom Fuel começou a aumentar esta semana.
Um posto de gasolina Freedom em Bensalem, Pensilvânia, por exemplo, vendia gasolina comum por US$ 3,82 o galão. Isso é 27 centavos mais barato do que na estação Sunoco do outro lado da rua.
A Freedom Fuel Network publicou uma nota de agradecimento em seu site, creditando o “forte apoio” de Trump ao “crescimento” da empresa.
“Apesar da desinformação e da especulação infundada que circula”, dizia o comunicado, “vamos esclarecer as coisas: a Freedom Fuel Network orgulhosamente reduz os preços para o benefício da nossa comunidade”.
Slodysko, Biesecker e Boak escrevem para a Associated Press.
