Identificar a origem de uma doença de origem alimentar como a ciclosporíase – um parasita causador de diarreia que adoeceu milhares de pessoas nos Estados Unidos – é tão difícil como encontrar uma agulha num palheiro.
Corrigir o culpado não é impossível, mas é um desafio porque os investigadores de saúde pública analisam muitas provas provenientes de dados de saúde pública, seguem a fonte alimentar certa ao longo da cadeia de abastecimento e testam amostras de alimentos potencialmente contaminados..
As autoridades de saúde pública estão “tentando integrar um grande conjunto de evidências sobre como podemos proteger a saúde pública da melhor maneira possível”, disse Gregory Stevens, professor e presidente do Departamento de Saúde Pública da Cal State Los Angeles.
Na quarta-feira, a Food and Drug Administration dos EUA anunciou que iniciaria uma investigação de rastreamento do segundo surto de ciclosporíase. A agência ainda não vinculou o último surto a um produto ou local específico.
O anúncio segue-se a um surto maior de casos que começou em maio e afetou mais de 10.000 pessoas em cinco estados – Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio e Virgínia Ocidental – que relataram ter ficado doentes depois de comer refeições Taco Bell com alface americana.
Na sexta-feira, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças expandiram o surto inicial para incluir mais quatro estados – Illinois, Kansas, Oklahoma e Pensilvânia.
Com base nas informações epidemiológicas coletadas pelo CDC, 1.947.1.947 pessoas com ciclosporíase nesses estados disseram que adoeceram depois de comer Taco Bell entre 22 de junho e 20 de julho.
“Também esperamos que o número de casos confirmados continue a aumentar, apesar do recall, porque pode levar seis semanas para que o CDC e as autoridades estaduais determinem se alguém está doente nesta epidemia”, disse a agência em comunicado.
As autoridades disseram que os dados de rastreamento e o surto associaram o maior surto à alface fornecida ao restaurante Taco Bell afetado pela Taylor Farms, Taylor Farms de Mexico, no centro do México.
Mas a recente falsa descoberta de ciclosporíase em amostras de alface provenientes de uma fábrica sediada na Califórnia e o anúncio feito pelas autoridades de saúde pública no México levantaram questões sobre a forma como as autoridades federais de saúde lidam com este tipo de surtos.
O que significam resultados de testes falsos?
Uma amostra recente de alface da Taylor Farms de Mexico deu uma resposta positiva à ciclosporíase do parasita.
Em X, a FDA declarou: “Para esclarecer, esta amostra laboratorial errônea não altera a base da investigação do surto da FDA ou os dados epidemiológicos que apoiam o recall voluntário da Taylor Farms”.
A agência reguladora continua a trabalhar com a Taylor Farms para garantir que “os produtos envolvidos neste surto sejam retirados do mercado”, disse a agência.
O falso diagnóstico surgiu durante uma conferência de imprensa na manhã de terça-feira no México, onde o secretário de saúde do país, David Kershenobich, disse que as autoridades mexicanas tinham ido a Guanajuato – onde está localizada a Taylor Farms de Mexico – para conduzir uma investigação especial com os Estados Unidos.
“Até agora não há provas de que tenha vindo daqui, mas estamos a tomar todas as medidas se for esse o caso”, disse Kershenobich.
A FDA confirmou na sexta-feira que as investigações e os dados do surto continuam a apontar para a alface colhida nas Fazendas Taylor, no centro do México, embora nenhuma amostra da instalação tenha ainda testado positivo para o parasita da ciclosporíase.
“Encorajamos o público a continuar a evitar todos os produtos listados no recall voluntário da Taylor Farms”, afirmou a agência em comunicado.
Uma lista completa de itens devolvidos pode ser encontrada aqui.
Como a saúde pública investiga doenças transmitidas por alimentos
As investigações sobre a contaminação de alimentos e água começam com pessoas doentes, disse Stevens, professor de saúde pública.
Uma pessoa deve se sentir doente o suficiente para procurar tratamento e seu médico deve diagnosticar doenças de origem alimentar coletando uma amostra de fezes.
Os resultados dessa amostragem são comunicados aos departamentos de saúde locais, que alertam as agências estaduais e federais caso encontrem um conjunto de doenças transmitidas por alimentos. Neste caso, o parasita ciclosporíase.
“Quando o aglomerado é grande, os ouvidos de todos começam a comunicar”, e muitas investigações começam, disse Stevens.
As autoridades estaduais e federais entrevistam pessoas que testaram positivo para uma determinada doença para compreender quando se sentiram doentes pela primeira vez, os seus sintomas, o nível de cuidados de que necessitavam, para onde viajaram, o que comeram e onde comeram ou compraram alimentos.
Quando é determinado que um restaurante, vendedor ou produto alimentar pode ser a fonte de um conjunto de doenças, as autoridades de saúde pública realizam uma investigação retrospetiva, um processo no qual rastreiam os alimentos que a pessoa doente relatou ter consumido até à quinta ou instalação de produção.
A agência então testa amostras do produto ou partes de um produto para descobrir o que pode deixar as pessoas doentes.
Quais são os desafios na investigação da ciclosporíase?
Existem muitas falhas inerentes que decorrem deste processo de análise.
Para começar, se alguém ficar doente devido a uma doença de origem alimentar, pode não procurar tratamento, disse Stevens.
E se o fizerem, “esse fornecedor não poderá testar doenças transmitidas por alimentos”, disse ele.
Como resultado, os testes nunca são feitos e esta informação nunca chega ao departamento de saúde local. Em vez disso, os médicos podem simplesmente dizer aos seus pacientes para monitorarem os sintomas, esperarem e beberem água.
No caso das investigações das agências de saúde pública, “há muitas vezes um atraso significativo entre o momento em que as pessoas comeram alimentos contaminados, o momento em que adoeceram, o momento em que foram diagnosticadas e o momento em que as autoridades de saúde pública puderam entrevistá-las”, disse Anne Rimoin, professora do departamento de epidemiologia da Escola Fielding de Saúde Pública da UCLA.
O atraso pode tornar mais difícil para as pessoas doentes lembrarem-se de todos os alimentos que comeram, “até ao único ingrediente da salada”, antes de adoecerem, disse Rimoin.
“E se você for como eu, nem me lembro do que comi há dois dias”, brincou Stevens.
Como este tipo de investigação em massa é dinâmico, o produto suspeito de causar a doença pode já ter passado pela cadeia de abastecimento até à loja ou restaurante e já ter sido consumido.
“Mesmo que os alimentos possam ser testados, a contaminação pode variar, por isso um teste negativo não exclui necessariamente um produto”, disse Rimoin.
Uma investigação de saúde pública determina a causa?
Os especialistas dizem que quando há uma doença de origem alimentar, o público naturalmente quer saber que alimento está a causar a doença, de onde veio e como se proteger.
“É completamente razoável querer estar seguro, especialmente para algo tão comum e essencial como a segurança alimentar”, disse Stevens. “Mas penso que a saúde pública tem mais a ver com chegar a conclusões apoiadas pelas evidências mais fortes possíveis, e nem sempre é perfeita”.
A pesquisa pode não encontrar uma única resposta.
“Os investigadores poderão identificar uma possível fonte para um grupo de pessoas se outros casos permanecerem inexplicados ou puderem estar ligados a outras fontes”, disse Rimoin. “Encontrar uma fonte provável não significa necessariamente encontrar a origem de cada incidente.”
Um dos maiores surtos de ciclosporíase na América do Norte estava ligado, através da recolha de dados médicos e laboratoriais, à importação de bagas de cinco explorações agrícolas da Guatemala, estimada em 1996. Nessa altura, foram notificados mais de 1.400 casos desta doença em 20 estados, no Distrito de Columbia e no Canadá.
“Esses estudos raramente tratam de evidências únicas”, disse Rimoin. “Tratam-se de reunir epidemiologia, rastreamento, informações da cadeia de abastecimento e evidências laboratoriais para determinar a fonte mais provável”.
