Recentemente, enquanto navegava com um amigo na Baía de São Francisco, apreciei a visão de botos, biguás, pelicanos, focas e leões marinhos – e depois das barbatanas brilhantes e vibrantes de uma baleia cinzenta que me fez parar no meio do caminho. Muitos foram encontrados na baía recentemente.
As baleias cinzentas da Califórnia têm sido consideradas uma história de sucesso ambiental desde a aprovação da Lei de Conservação da Vida Selvagem Marinha em 1972 e da proibição global da caça às baleias em 1986. Eles também são uma grande atração turística durante sua migração anual de 19.000 quilômetros entre o Ártico e suas lagoas de reprodução na Baixa Califórnia. No final do inverno e início da primavera – quando voltam para o norte e estão mais próximos da costa, com as mães protegendo seus filhotes – eles podem ser vistos não apenas em barcos de observação de baleias, mas também em vilas ao longo da costa da Califórnia, incluindo Point Loma em San Diego, Point Lobos em Monterey e Bodega Head e Shelter Cove no norte da Califórnia.
Em 1972, havia cerca de 10 mil baleias cinzentas no Pacífico oriental. Todas as gerações de caça à baleia exterminaram a população ocidental – cerca de 150 permanecem hoje na Ásia Oriental e na Rússia. Quatro décadas após a aprovação da Lei de Conservação da Vida Selvagem Marinha, o número de baleias francas aumentou para 27.000 em 2016, uma história de conservação esperançosa que está a levar à restauração. Depois, inesperadamente nos últimos nove anos, a população de baleias cinzentas orientais entrou em colapso, caindo em mais de metade, para 12.950, de acordo com um relatório recente. RELATÓRIO da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, o número mais baixo desde a década de 1970.
As alterações climáticas nos oceanos e no gelo marinho do Ártico associadas às alterações climáticas causadas pelos combustíveis fósseis colocam esta espécie novamente em risco de extinção.
Embora tenha havido flutuações históricas nos seus números, as baleias cinzentas – animais gigantes que podem atingir 50 metros de comprimento e pesar 80.000 quilogramas – estão constantemente a morrer de fome porque as suas fontes de alimento já não estão disponíveis. Estes incluem pequenos anfípodes, como os camarões, nas áreas de alimentação de verão das baleias no Ártico. É onde os agricultores de barbatanas passam o verão alimentando-se de pequenos crustáceos da lama do fundo dos mares de Bering, Chuckchi e Beaufort, criando tocas rasas ou tocas no processo. Mas, com o recuo do gelo, há menos algas sob o gelo para alimentar os anfípodes que alimentam as baleias. Há também cada vez menos baleias subnutridas e famintas.
Como resultado do elevado número de encalhes de baleias, a NOAA declarou um “evento de mortalidade incomum” na Califórnia em 2019. Entre 2019 e 2025, pelo menos 1.235 baleias cinzentas encalharam na Costa Oeste. Isto é oito vezes maior do que a média dos últimos 10 anos.
Embora parecesse haver alguma recuperação em 2024, 2025 trouxe de volta a elevada taxa de mortalidade. Baleias famintas agora chegam a estuários lotados como a Baía de São Francisco para se alimentar, o que as torna vulneráveis ao tráfego de barcos. Nove pessoas morreram na baía em ataques de barcos no ano passado, enquanto outras 12 aparentemente morreram de fome.
Michael Stocker, diretor executivo do grupo de acústica Pesquisa de Conservação Marinhavem liderando viagens de observação de baleias à fazenda de baleias cinzentas na lagoa de San Ignacio, na Baixa Califórnia, desde 2006. “Quando começamos a ir, havia 400 baleias na lagoa, incluindo 100 mães e seus bebês”, ele me disse. “Vimos cerca de 100 baleias grandes este ano, das quais apenas cinco estavam com a mãe e os pares de filhotes”. Nos locais onde os predadores já não se atreviam a caçar, disse que recentemente “as orcas entraram na lagoa e comeram dois bebés, porque não havia baleias adultas suficientes para lhes escapar”.
Sul da Califórnia Censo das baleias cinzentas & Projetos comportamentais relatou o menor número de bezerros no ano passado.
A perda de gelo nos mares do Ártico e a recusa dos países do mundo reunidos recentemente na Cimeira COP30 no Brasil em cumprir os compromissos anteriores de redução dos gases com efeito de estufa indicam que as perspectivas para as baleias cinzentas e outros animais selvagens nos mares quentes, incluindo os tipos básicos de alimentação humana, como o salmão, o bacalhau e o arenque.
A Califórnia fechou a última estação baleeira do país em 1971. E agora as baleias que outrora eram caçadas pelo seu petróleo estão a sofrer os efeitos do petróleo ou “óleo de xisto” que substituiu a gordura derretida como fonte de electricidade e combustível. Isto porque a queima de petróleo, carvão e gás aquece o nosso planeta azul. À medida que os humanos passaram da caça para a apreciação das baleias como espécie viva nas últimas décadas, a nossa própria inteligência está a ser questionada quando não cumprimos os compromissos para um futuro energético limpo e sem carbono. Essa pode ser a última esperança da baleia cinzenta, se é que existe alguma.
David Helvarg é diretor executivo da Blue Frontier, um grupo de política oceânica, e cofundador da “Maré crescente: o podcast do oceano.” Ele é o autor do futuro”Floresta marinha: A vida única e o futuro das algas ameaçadas de extinção.”
