Ele estava vestido de preto, com uma camisa branca e gravata cor de vinho, e enquanto caminhava em minha direção em meio aos visitantes matinais do Grand Central Market, ele parou, os olhos nos pés.
Ele se abaixou, pegou uma embalagem de palha e jogou-a na lata de lixo mais próxima, depois foi embora.
“Eu me considero o bartender do centro da cidade”, disse Hal Bastian, 65 anos, que mora no bairro há três décadas e é conhecido por muitos como “Sr. Downtown LA”.
Bastian trabalhou no desenvolvimento habitacional e económico durante muitos anos – há muito tempo ajudando a trazer os restaurantes, lojas e locais nocturnos que mudaram o centro da cidade, e há muito tempo viu a crise crescer e recuperar. Entrei em contato com ele depois de observar uma tendência contínua:
Fileiras de lápides de lojas fechadas. Existem placas de “Aluga-se” por toda parte. Uma rua movimentada.
Parte da antiga agitação do centro da cidade permanece, em parte porque, embora a maior parte do comércio tenha desaparecido, cerca de 90 mil pessoas ainda andam pelas ruas. Mesmo no auge da reconstrução do centro de Los Angeles, houve problemas. Mas o problema agora era maior e eu tinha uma pergunta para Bastian.
O centro de Los Angeles pode voltar?
“Alerta de spoiler: é difícil”, Bastian me escreveu. “E vamos nos consertar de novo!”
Marcamos um café na Grand Central e depois fomos dar um passeio. E é importante notar que conheci Bastian no mesmo lugar uma vez, quando o Angels Flight, o famoso funicular que sobe Bunker Hill a partir da Hill Street e liga a Grand Avenue ao centro da cidade, estava fora de serviço.
Ninguém sabia como consertar o carrinho quebrado, mas Bastian estava no comando, e esse é um cara que gosta de lançar frases de Henry Ford que são mais ou menos assim: Quer você pense que pode ou não, você está certo.
O bonde estava de volta à estrada novamente.
Obrigado, Sr. Centro.
Em termos de sobrevivência do centro da cidade, sempre houve uma questão de “quem se importa” entre algumas pessoas que não vivem ou trabalham lá, ou não vão à arena desportiva ou às instituições culturais, e questionam-se por que deveria haver tanto foco no centro da cidade quando o bairro tem problemas.
“O centro da cidade é para todos”, disse Bastian. “É para as pessoas de Northridge e para as pessoas de Chatsworth e é para as pessoas do sul de Los Angeles, porque é um gerador econômico.”
A pandemia foi um grande golpe, disse Bastian, seguido por danos generalizados durante os protestos após o assassinato de George Floyd pela polícia em Minneapolis. E, mais recentemente, as rusgas federais atingiram os retalhistas e os seus clientes.
Mas Bastian disse que a maior razão para a luta actual é que antes do surto da COVID-19 em 2020, cerca de 500.000 pessoas trabalhavam no centro de Los Angeles.
Os desafios pós-COVID no centro de Los Angeles são semelhantes aos de muitas cidades do país. Mas se a prefeita Karen Bass estiver interessada, Bastian escreveu um discurso que deseja fazer na Prefeitura:
“O centro da cidade está sofrendo há muito tempo… porque as pessoas não voltaram ao escritório, inclusive os funcionários municipais. Vamos trazer nossos funcionários municipais de volta a partir da próxima semana. Os funcionários municipais estarão em seus prédios… para atender o público… pelo menos quatro dias por semana, e aqueles que vierem cinco dias subirão mais cedo. E convido todos vocês do setor privado a fazerem o mesmo.”
Nota para o prefeito Bass: O que você acha?
Bastian me levou até Bunker Hill até o California Plaza, onde funcionários de escritório aproveitavam o sol. Mas Bastian observou que às 12h38. no início de 2020, havia o dobro de pessoas ali.
O garçom do centro da cidade, na rua, olhou atentamente para o quintal e disse que se fosse o dono do imóvel e a grama estivesse marrom, esperava ser demitido.
Seguimos para o sul, chegando ao fechado Daily Grill, ao lado do fechado Café Primo, em frente à fechada Limericks Tavern. Observamos dois cruzamentos onde antes ficavam duas farmácias e todas as quatro estavam fechadas.
Os ladrões rasparam uma janela da casa vazia. Passamos por um restaurante na 7th Street onde quatro pessoas foram esfaqueadas no domingo e espiamos pela janela o Bottega Louie, metade das mesas estavam vazias, como Bastian havia dito. No caminho, ele parou para recolher o lixo.
No final do ciclo, Bastian trabalhou frequentemente com Carol Schatz, que dirigia a Central City Assn. Schatz está aposentado e Nella McOsker, que agora ocupa este cargo, compartilha o senso de otimismo de Bastian, mas diz que há “muitos motivos para soar o alarme”.
Em Setembro, a sua agência emitiu um “apelo à acção” às autoridades estatais, dizendo que 100 lojas e um terço do espaço comercial estavam vagos, “uma taxa de vacância mais elevada do que a de Detroit”.
“Sempre houve falta de moradia e uma crise de saúde mental no centro de Los Angeles, e com a diminuição do tráfego de pedestres, isso é cada vez mais visível”, disse-me McOsker, especialmente na Broadway e na Spring.
O plano de Setembro prevê a expansão dos serviços para lidar com os sem-abrigo e a dependência, mais presença policial, mais electricidade e saneamento, e implementação de Vago para Vibrante. negócio pop-up modelo popular em São Francisco (e escrito pelo meu colega Roger Vincent).
McOsker também quer ver o plano de retorno de Bastian para funcionários distritais.
Cassy Horton, da Associação de Residentes do Centro de Los Angeles. um verdadeiro crente como Bastian, e falou por vários minutos sobre locais de música, mercados de agricultores, restaurantes, diversidade e senso de comunidade. Ele também disse que em sua caminhada diária de 10 minutos de casa até seu escritório no centro histórico, ele frequentemente vê pessoas lutando contra o uso de fentanil, e que um dos motivos pelos quais ele se oferece para morar no centro da cidade é para testemunhar e exigir ação.
As maiores preocupações na pesquisa populacional foram a falta de moradia e o vício, disse Horton. O grupo enviou uma carta ao conselho de supervisores do condado em 17 de março rejeitando “um sistema que permite que mercados abertos de drogas e crises de saúde mental não tratadas passem sem controle nas ruas, sem resultados de instituições organizadas, confiáveis e eficazes”.
Horton me enviou dados sobre movimentos pós-COVID de escritórios para residências em cidades de todo o país. Esta é uma das chaves do plano de recuperação de Bastian, no qual Los Angeles assume a responsabilidade (o local vago da torre do oficial) e o transforma em uma propriedade que ele chama de Sky Villages.
“Essas torres de marfim ainda terão escritórios”, disse Bastian, olhando para os arranha-céus, “mas a maior parte delas será residencial. E não serão apenas casas de luxo para os ricos. Haverá casas para todos.”
Isso já está acontecendo em Los Angeles, mas dependendo do local a conversão pode ser difícil e cara. Mas Bastian vive nos moldes de Henry Ford e, quer esteja olhando para as futuras Sky Villages ou para o lixo, ele não vê a derrota – ele vê o que não pode fazer.
Ele era o baterista da banda marcial da Granada Hills High School, ele me disse, e estava pronto para liderar.
“Devemos ter esperança”, disse Bastian. “Somente através de orientação e esperança as coisas melhorarão.”
steve.lopez@latimes.com
