Quinze anos depois da morte do seu primeiro filho devido a um defeito de nascença raro e devastador, Andrea Lopez sente-se reconfortada ao saber que outras mães latinas podem evitar a mesma dor.
Em Janeiro, a Califórnia tornou-se o primeiro estado a exigir que os fabricantes de alimentos adicionassem ácido fólico, uma vitamina essencial, à farinha de milho usada para fazer tortilhas e outros alimentos tradicionais amplamente utilizados na sua comunidade.
É uma iniciativa há muito adiada que visa reduzir a taxa de mortalidade de crianças latinas devido a uma doença grave chamada defeitos do tubo neural, que o filho de Lopez, Gabriel Cude, foi diagnosticado quando tinha 10 dias de idade.
“É um pequeno esforço para um grande impacto”, disse Lopez, 44 anos, que mora em Bakersfield e é advogado e tem duas filhas. “Há muito pouco que não farei para poupar alguém dessa dor de cabeça.”
Uma lei semelhante entrará em vigor no Alabama em junho, e a legislação está pendente ou sob consideração na Flórida, Geórgia, Oklahoma e Oregon. Quatro outros estados – Texas, Delaware, Nova Jersey e Pensilvânia – manifestaram “interesse activo” na questão, de acordo com a Iniciativa de Fortificação Alimentar, um grupo de defesa que se concentra na resolução de deficiências de micronutrientes.
“Todas as mulheres e crianças nos Estados Unidos deveriam tomar ácido fólico e ter um bebé saudável”, disse Scott Montgomery, diretor do grupo.
Masa de milho foi removida do termo nacional
Durante quase 30 anos, foi exigido que o ácido fólico, uma vitamina B essencial, fosse adicionado ao trigo e ao pão branco, aos cereais e às massas nos Estados Unidos.
Décadas de pesquisa mostram a necessidade, em 1998, de reduzir a taxa de lesões graves, como espinha bífida e anencefalia, em cerca de 30%, evitando cerca de 1.300 casos por ano. É considerado um dos triunfos da saúde pública do século XX.
Mas a farinha de milho masa, um alimento básico utilizado na cozinha latina, não era permitida nas medidas de segurança originais – e as taxas de doenças como espinha bífida e anencefalia naquela comunidade permaneciam teimosamente elevadas.
Em 2016, os reguladores federais permitiram, mas não exigiram, a adição de ácido fólico aos produtos de milho. Até 2023, apenas 1 em cada 7 produtos de farinha de milho e nenhuma tortilha de milho conterá ácido fólico, concluiu a revisão.
A taxa mais alta da América Latina
Em todo o país, as latinas têm as taxas mais altas de fetos com esses defeitos. Na Califórnia, a taxa de gravidez de latinas é o dobro da taxa de mulheres brancas ou negras, mostram dados estaduais.
A nova lei da Califórnia – e o poder de compra significativo do estado – poderia ajudar a expandir a sua adoção em todo o país, disse o membro da Assembleia Joaquin Arambula (D-Fresno), que patrocinou a lei de 2024.
“Você tem que ser o primeiro muitas vezes para fazer a bola rolar”, disse ele. “Então, estou feliz que outros estados tenham assumido esse manto.”
As ações da Califórnia e a pressão dos defensores já causaram mudanças.
A Gruma Corp., uma subsidiária da Mission Foods e da Azteca Milling, está envolvida em questões de segurança há duas décadas. A Azteca começou a vender algumas – mas não todas – variedades de Maseca, marca líder de farinha de milho masa, com ácido fólico em 2016.
Este ano, 97% das vendas no varejo da empresa nos Estados Unidos incluem ácido fólico. O restante deverá ser confirmado antes de julho, disse Gruma em comunicado.
A Mission Foods começou a fortificar em 2024. Agora adiciona ácido fólico a todas as tortilhas de milho de marca e especiais nos Estados Unidos.
Tais ações por parte dos grandes fabricantes ajudaram a abrir caminho para que os pequenos fabricantes seguissem o exemplo, de acordo com um relatório recente do Centro para a Ciência no Interesse Público, ou CSPI, um grupo de defesa do consumidor que tem pressionado pela proteção.
No início, a indústria estava preocupada com o impacto potencial do ácido fólico no sabor e no custo da mudança de rótulo, disse Jim Kabbani, chefe da Tortilla Industry Assn. Mas agora ele espera que os fabricantes de tortilhas comecem a vender produtos seguros em maior escala.
“Acho que basicamente o trem saiu da estação e haverá mais estados”, disse ele.
Especialistas em saúde pública acolhem favoravelmente a tendência crescente.
“A ciência é clara: a suplementação de ácido fólico funciona”, disse Vijaya Kancherla, professor de epidemiologia na Universidade Emory e diretor do Centro de Prevenção da Espinha Bífida. “É seguro. Está comprovado. E não tem preço.”
Kennedy chama defesa de ‘estúpida’
Esta visão contrasta fortemente com os críticos – incluindo alguns dos mais altos níveis do governo – que encaram a estabilização alimentar como uma forma de exagero do governo.
No final do ano passado, o secretário de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, Robert F. Kennedy Jr., criticou a nova lei da Califórnia. em um artigo sobre X: “Isso é uma loucura. A Califórnia está em guerra com seus próprios filhos – visando os pobres e as comunidades de cor”, escreveu ele.
Um porta-voz de Kennedy não quis comentar.
As redes sociais estão cheias de pessoas que afirmam que a fortificação com ácido fólico é “tóxica” ou que pessoas com uma mutação genética conhecida como MTHFR não conseguem processar a vitamina adequadamente.
Não há verdade nestas afirmações, dizem advogados e especialistas médicos.
“O que é loucura é que as principais autoridades de saúde do nosso país estão a espalhar desinformação e a afastar as pessoas de alimentos nutritivos que comprovadamente previnem nascimentos e salvam vidas”, disse Eva Greenthal, cientista política sénior do CSPI.
Em doses fortificadas, o ácido fólico “não demonstrou prejudicar os seres humanos ou as populações”, disse o Dr. Jeffery Blount, neurocirurgião pediátrico da Universidade do Alabama, em Birmingham, que trabalha para prevenir defeitos do tubo neural nos Estados Unidos e em todo o mundo.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA enfatizam que “as pessoas com a variante do gene MTHFR podem metabolizar todas as formas de folato, incluindo o ácido fólico”.
Até as novas directrizes dietéticas federais de Kennedy apoiam a estabilização. Os documentos comprovativos recomendam que as mulheres grávidas comam alimentos ricos em folato, como vegetais verdes, feijões e lentilhas. Eles também concordam que o ácido fólico dos alimentos ou suplementos fortificados é “crítico” antes da concepção e durante a gravidez para prevenir a desnutrição.
“Fortificar o ácido fólico na farinha masa pode ajudar a prevenir” defeitos do tubo neural, afirma o site do CDC.
Sem proteção, ‘é tarde demais’
Os defeitos do tubo neural, que afectam cerca de 2.000 bebés por ano nos Estados Unidos, ocorrem na primeira semana após a concepção, quando os tubos que formam a medula espinal e o cérebro não se desenvolvem adequadamente.
Muitas vezes é por isso que muitas mulheres não sabem que estão grávidas. Mais de 40% das gestações nos Estados Unidos são indesejadas. Nestes casos, muitas mulheres não estavam preparadas para a gravidez, disse a Dra. Kimberly BeDell, diretora médica de uma clínica que ajuda crianças com espinha bífida no Miller Children’s and Women’s Hospital, em Long Beach.
“Mesmo os melhores esforços de uma mulher para ir imediatamente ao obstetra e iniciar as vitaminas pré-natais são tarde demais”, diz BeDell.
Adicionar ácido fólico à massa de milho, da mesma forma que é adicionado a outros grãos, é uma forma de garantir que o nutriente chegue a uma população mais ampla que dele necessita, acrescentou.
Aos 28 anos, grávida do primeiro filho, Lopez não sabia da importância do ácido fólico ou que talvez não estivesse ingerindo quantidade suficiente da vitamina em sua dieta.
Então, um ultrassom no meio da gravidez revelou que seu bebê tinha anencefalia, uma condição fatal na qual o crânio não se desenvolve adequadamente.
Lopez carregou a gravidez e Gabriel viveu 10 dias. A dor de sua perda nunca acaba, disse ela, acrescentando que Gabriel estará no último ano do ensino médio. Ele apóia a lei da Califórnia que exige a fortificação do fubá com ácido fólico e acha “incrível” que tenha demorado tanto para implementar a medida.
“Confie em mim, você não vai querer perder”, disse ele. “Ele foi o amor da minha vida. Ainda tenho duas filhas, mas ele é meu primeiro filho. Ele é meu único filho.”
Aleccia e Taxin escrevem para a Associated Press.
