Os cigarros eletrónicos podem causar cancro, incluindo cancro do pulmão e oral, de acordo com uma extensa revisão de evidências científicas que desafiam a sua posição como uma alternativa mais segura ao fumo.
Publicada segunda-feira na revista Carcinogenesis, a revisão conclui que a vaporização à base de nicotina é “provavelmente cancerígena para os seres humanos”, embora ainda faltem estudos populacionais.
“Considerando todas as pesquisas – desde controle clínico, estudos em animais e dados mecânicos – os cigarros eletrônicos podem causar câncer de pulmão e câncer bucal”, disse Bernard Stewart, pesquisador de câncer da Universidade de Sydney, em Nova Gales do Sul, que liderou o estudo.
A pesquisa contribui para o escrutínio da crescente indústria de vaping, avaliada em US$ 30 bilhões a US$ 46 bilhões em todo o mundo, afetando grupos de tabaco que investiram pesadamente em cigarros eletrônicos, incluindo Altria Group Inc., British American Tobacco Plc e Imperial Brands Plc. Também pode complicar as estratégias de saúde pública que as adoptaram como ferramenta de redução de risco para fumadores.
A revisão também desafia as políticas que adotaram o vaping como uma estratégia de redução de danos e soma-se aos apelos dos especialistas em cancro para uma regulamentação mais rigorosa dos cigarros eletrónicos. Países como a Nova Zelândia – e o Reino Unido, que incentivou os fumadores a mudarem – apoiaram os cigarros eletrónicos para ajudar os fumadores a deixar de fumar, mas um novo estudo questiona se os métodos reduzem os riscos para a saúde a longo prazo.
Ao contrário de muitos estudos anteriores, que compararam o vaping ao fumo, a revisão centrou-se em saber se os cigarros eletrónicos podem causar cancro por si só. Os investigadores analisaram dados clínicos, experiências laboratoriais e estudos em animais, em vez de esperar décadas por evidências epidemiológicas.
A abordagem apresenta um grande desafio: os cigarros eletrónicos têm sido amplamente utilizados há cerca de 20 anos, o que significa que provas fiáveis baseadas nos efeitos humanos podem levar décadas. Em vez disso, os autores confiaram em biomarcadores – alterações biológicas primárias associadas ao cancro. Estudos mostram que pessoas que fumam vaporizadores inalam compostos relacionados à nicotina, metais pesados e outros produtos químicos que podem danificar o DNA e causar inflamação, um sinal de desenvolvimento de câncer.
“Não há dúvida de que as células e tecidos da boca – a boca – e os pulmões são alterados pela inalação de cigarros eletrônicos”, disse Stewart durante a coletiva de imprensa.
Os estudos em animais relatados na revisão aumentam a preocupação. Numa experiência, ratos expostos ao aerossol de cigarros eletrónicos desenvolveram tumores pulmonares a uma taxa muito mais elevada do que o grupo de controlo, juntamente com alterações na bexiga associadas ao cancro.
As evidências para determinar o risco ainda não são claras. “Nossa avaliação é qualitativa e não fornece estimativas numéricas do risco ou da carga do câncer”, disse Stewart.
No entanto, as evidências apontam em uma direção, dizem os autores. As opiniões publicadas na última década passaram da incerteza para uma preocupação crescente sobre os efeitos do cancro.
Os resultados destacam um problema crescente para os reguladores: muitos usuários não mudam completamente de fumar para vaporizar, mas usam ambos. Este fenómeno – muitas vezes referido como “dupla utilização” – é comum e mais de metade dos utilizadores não consegue abandonar um hábito, segundo os investigadores.
“O que sabemos a partir de evidências epidemiológicas recentes dos EUA é que aqueles que fumam e fumam têm um risco quatro vezes maior de desenvolver câncer de pulmão”, disse o coautor Freddy Sitas, epidemiologista da UNSW.
Para as autoridades de saúde pública, o artigo traça paralelos com a história da pesquisa sobre o tabagismo precoce. Demorou décadas para os cientistas provarem que fumar causa câncer de pulmão, apesar do aumento dos sinais de alerta precoce. Os autores afirmam que esse erro não deve se repetir com o vaping, principalmente por causa de sua rápida penetração entre os jovens.
“Não deveríamos esperar 80 anos para decidir o que fazer”, disse Sitas.
Especialistas em saúde dizem que os resultados não devem ser considerados uma razão para os fumantes voltarem a fumar, o que é ainda mais perigoso.
“Sempre pensamos que vaporizar é mais seguro do que cigarros, mas o que estamos mostrando é que eles podem não ser seguros”, disse Sitas.
Gale escreve para Bloomberg.
