O esforço para proteger as crianças dos efeitos nocivos das redes sociais está a ganhar impulso em todo o mundo e começa a chegar ao domínio da Big Tech.
O veredicto proferido por um juiz em Los Angeles na semana passada concluiu que a Meta Platforms Inc. e o Google Alphabet Inc. ignoram o design e a operação de sua popular plataforma – eles alegam que prejudicaram um jovem usuário com um produto projetado para ser viciante. Agora, vários estados, incluindo a Califórnia, levaram a sério medidas que podem limitar o uso das redes sociais pelos jovens, seguindo uma tendência que se acelerou nos últimos meses em todo o mundo.
A Austrália iniciou uma repressão global, forçando empresas como TikTok Inc., Snap Inc. e Elon Musk’s X a remover usuários australianos menores de 16 anos de sua plataforma em dezembro. Ganhou impulso com a Indonésia, partes da Índia, Reino Unido, Irlanda, França, Alemanha, Espanha, México, Canadá e outros falando sobre a proibição da medida. A Áustria disse na sexta-feira que pretende aprovar uma lei para restringir o uso das redes sociais este ano, a Dinamarca concordou com restrições semelhantes e o primeiro-ministro grego, Kyriakos Mitsotakis, disse que os danos à saúde mental das crianças eram “irrelevantes”.
O resultado é um conjunto de propostas que vão desde a proibição total dos jovens, como no regime da Austrália, até à exigência do consentimento ou supervisão dos pais, como no Brasil e em Portugal. Diferentes países têm ideias diferentes sobre quais as empresas tecnológicas que devem ser abrangidas e os reguladores estão a debater-se com as muitas formas como os adolescentes podem comunicar e partilhar conteúdos online. Abordagens diversas em vários setores tornarão a conformidade das empresas de tecnologia mais difícil.
“Os pais de todo o mundo compreendem o impacto das redes sociais na saúde mental e na segurança física dos seus filhos”, disse Matthew Bergman, advogado fundador do Social Media Victims Law Center, com sede em Seattle, que representou os demandantes no caso de Los Angeles.
Ele disse que os governos ou estados que estabelecem regras na era das redes sociais podem trabalhar com gratidão no caminho legal que as suas organizações tomam para responsabilizar as empresas pelas suas ações.
Os jovens são importantes para a Big Tech porque constroem hábitos, disse ele. “Não é como o negócio dos cigarros”, disse ele. “Se você conseguir envolvê-los desde cedo, eles serão clientes para o resto da vida.”
Desde então, o governador da Califórnia, Gavin Newsom, disse que também deseja limitar o acesso a menores de 16 anos, embora o Instagram, o YouTube do Google e o Snapchat estejam em seu estado. O sector enfrenta milhares de processos judiciais de responsabilidade de produtos nos Estados Unidos, e procuradores-gerais de cerca de 30 estados estão a processar as empresas. A empresa pode enfrentar bilhões de dólares em responsabilidades, segundo a Bloomberg Intelligence.
A decisão sobre a dependência baseou-se no que torna a rede popular e útil: algoritmos, recomendações personalizadas e rolagens infinitas, e o aumento das regulamentações globais pode afetar a forma como o serviço é projetado. Isso segue a decisão de um juiz do Novo México de que Meta enganou adolescentes sobre a segurança da rede social, concedendo uma multa civil de US$ 375 milhões.
Meta e Google disseram que não concordam com a decisão de Los Angeles e planejam apelar. Meta também planeja apelar no Novo México.
No entanto, as evidências sobre a eficácia da proibição são contraditórias. Três meses após a entrada em vigor da Austrália, muitas crianças estão contornando os sistemas de verificação de idade ou usando redes privadas virtuais para acessar as redes sociais. Muitos pais no país acolhem favoravelmente a proibição, embora alguns digam que não faz sentido tentar retirar os serviços aos jovens que os utilizam há anos.
A maior ameaça da proibição, dizem analistas e especialistas do setor, é que alienar a base de usuários mais jovens poderia privar a plataforma de mídia social de seu público futuro. Os usuários podem começar a se retirar das redes sociais ou a usá-las com mais frequência à medida que envelhecem. E se menos jovens se inscreverem para os substituir, o efeito de rede que torna o serviço atrativo diminui.
“Com base no Meta, Snap e TikTok, a ameaça de destruição dos canais dos jovens utilizadores critica a assunção de um valor vitalício, com os esforços europeus para proibir as redes sociais para adolescentes a serem acusados de cobranças excessivas” após o veredicto de Los Angeles, escreveu o analista da Bloomberg Intelligence, Tamlin Bason.
As plataformas admitem que a introdução da verificação de idade retarda a aquisição de novos utilizadores, sufocando o crescimento, disse um ex-funcionário, que pediu para não ser identificado. Há um grande impacto negativo no registro, disse a pessoa. Tais restrições também exigem o conhecimento da idade do usuário, o que não é uma ciência exata e pode exigir mais informações das pessoas. A manutenção de informações pessoais envolve riscos potenciais de privacidade.
O presidente-executivo da Meta, Mark Zuckerberg, testemunhou que os jovens representam apenas 1% da receita da empresa. No entanto, os populosos mercados emergentes que ponderam a proibição representam algumas das maiores bases de utilizadores de redes sociais – e os maiores grupos potenciais de novos utilizadores. A América do Norte e a Europa tendem a representar as geografias mais movimentadas nas Big Tech, com alguns dos rendimentos médios de utilizadores mais elevados do mundo.
A vitória judicial dos EUA alimentou o movimento de aquisição, e até mesmo alguns membros da indústria aderiram ao coro. O CEO do Pinterest Inc. Bill Ready disse que a mídia social “hoje não é segura para usuários menores de 16 anos – tanto nos Estados Unidos quanto em todo o mundo”. Em 2023, o serviço de busca e busca visual de São Francisco criou uma conta especial para menores de 16 anos. Ele disse que as mídias sociais – pelo menos da forma como seus maiores concorrentes operam – podem se tornar a próxima “Grande Grande Tabaco”. O veredicto de Los Angeles é um “alerta: a indústria deve avançar agora com proteções reais para os jovens”, disse ele.
“Um grupo de cidadãos americanos comuns fez o que nenhum regulador americano foi capaz de fazer”, responsabilizando a Big Tech em casos recentes dos EUA, disse Joanne Gray, presidente da disciplina de mídia e comunicações da Universidade de Sydney, sobre a decisão. “Para os decisores políticos que estão interessados em abordar os problemas e danos contínuos que as redes sociais apresentam, isto deverá ajudar a apoiar uma agenda política mais radical”, disse ele, embora as protecções à liberdade de expressão possam proteger as empresas.
Muitos sites insistem que possuem uma forte proteção infantil, e as proibições podem encorajar as crianças a visitar cantos mais perigosos da Internet. Meta, Google e X não responderam a um pedido de comentários sobre a prevalência de restrições de idade em todo o mundo ou a possibilidade de tais regras chegarem aos Estados Unidos. “Acreditamos que banir menores é uma má ideia. Há algo que precisa ser feito, mas bani-los não é uma boa solução, especialmente quando olhamos para o exemplo australiano”, disse Jean Gonié, diretor de políticas públicas EMEA da Snap.
“Aplicaremos a lei, aconteça o que acontecer. Queremos que esta regra não crie outro problema e que seja aplicada corretamente”, disse Gaultier Brand-Gazeau, chefe de assuntos públicos da TikTok França, referindo-se à proposta de regra francesa. O TikTok já possui ferramentas de classificação etária e restrição. Ele remove 25 milhões de usuários a cada trimestre em todo o mundo por causa de suas violações, disse ele.
A Meta lançou uma “conta adolescente” para o Instagram em 2024, limitando quem pode seguir e interagir com usuários jovens e impedindo que esses usuários vejam conteúdo confidencial. Os usuários que dizem a X que têm menos de 18 anos devem ter uma configuração de “texto protegido”, que dá aos adolescentes mais controle sobre quem pode segui-los e ver seu conteúdo, informou a empresa em seu site.
“Os limites de idade são populares porque são populares entre os pais de todo o mundo que estão cansados de brigar com as crianças em muitos telefones”, disse Ravi Iyer, que liderou equipes de pesquisa, ciência de dados e produtos na Meta, e mais tarde contribuiu para o livro best-seller de Jonathan Haidt sobre os efeitos das mídias sociais, The Anxious Generation. “Muitas crianças também sentem que estão usando muitos telefones”, disse Iyer, que é diretor executivo do Neely Center da Escola Marshall da Universidade do Sul da Califórnia. “Portanto, isso cria um problema muito bilateral e popular” em todo o mundo.
Em França, o Presidente Emmanuel Macron fez da proibição das redes sociais para crianças com menos de 15 anos uma das suas principais prioridades, com esperança de aplicá-la até Setembro. “Esta proibição não é perfeita, não é a melhor solução, mas é a única forma de tentarmos proteger os nossos jovens”, disse Laure Miller, parlamentar do partido de Macron.
A decisão de Los Angeles envia “uma mensagem muito clara de que as plataformas online devem levar a sério os riscos que representam”, disse na quinta-feira a principal autoridade de tecnologia da UE, a vice-presidente executiva Henna Virkkunen. A comissão anunciou naquele dia que abriu uma investigação sobre como o Snapchat verifica a idade de seus usuários e outras questões.
As plataformas venceram muitas das suas batalhas nos EUA durante o ano passado sobre uma lei que as protege da responsabilidade pelo conteúdo publicado pelos seus utilizadores. Mas o processo na Califórnia centrou-se na responsabilidade do produto, argumentando que as empresas criaram serviços que eram viciantes. “Seu escudo desapareceu”, escreveu Haidt no LinkedIn na quarta-feira após o veredicto.
Purnell escreve para Bloomberg.
