Oito pessoas foram presas e 15 acusadas em um suposto esquema para fraudar mais de US$ 50 milhões em contas de saúde ao operar clínicas falsas em todo o sul da Califórnia, disseram autoridades federais na quinta-feira.
Os réus cobraram do Medicare reembolsos de cuidados paliativos para pacientes durante vários anos, disseram autoridades federais, mas muitos desses pacientes nunca adoeceram. As autoridades federais que revelaram as acusações na quinta-feira as descreveram como uma tentativa fracassada de cometer fraude em várias propriedades em toda a região.
“Isso acontece demais, especialmente na região de Los Angeles”, disse Atty. Bill Esayli. “Fazemos da fraude uma prioridade.”
As autoridades federais prenderam oito pessoas sob várias acusações de fraude numa operação repressiva denominada “Operação Never Say Die”. Embora os casos não estejam relacionados, as autoridades dizem que usaram métodos semelhantes para fraudar o sistema de saúde.
Alguns dos réus também são prestadores de serviços médicos, observou Essayli, incluindo três enfermeiras, um quiroprático e um psicólogo.
Os réus administravam propriedades em Covina, Anaheim, Glendale e Lakewood. Akil Davis, diretor assistente encarregado do escritório do FBI em Los Angeles, disse que o sul da Califórnia está repleto de fraudes em hospícios.
Em vez de usar o dinheiro para fornecer cuidados hospitalares a doentes legitimamente terminais, disse Davis, usaram-no para viagens internacionais, para pagar dívidas e empréstimos e para enviar dinheiro para o estrangeiro.
“A fraude histórica não recebe a atenção que merece, por isso estou entusiasmado em ver uma amostra nacional deste problema generalizado”, disse Davis.
Amelou Gill e seu marido Gladwin, que trabalham na St. Francis Palliative Care em Glendale, foram presos por uma equipe SWAT do FBI em sua casa em Covina.
Embora a instalação seja projetada para cuidar de pessoas que estão morrendo, a taxa de mortalidade de pacientes nos últimos cinco anos tem sido de cerca de 2,3%, de acordo com os Centros de Serviços Medicare e Medicaid, ou CMS.
O administrador do CMS, Mehmet Oz, disse ao The Times no início deste ano que uma taxa de mortalidade tão baixa é um dos sinais mais claros de um hospital que não está realmente cuidando daqueles que estão no fim de suas vidas.
Oz e Essayli comparecem à prisão de Covina.
Num outro caso, Lolita Beronilla Minerd, 65 anos, uma enfermeira prática licenciada de Anaheim, dirigia a Topanga Hospice Care Inc. em Artesia e alegadamente apresentou mais de 9 milhões de dólares em reclamações fraudulentas ao Medicare, que pagou mais de 8,5 milhões de dólares nessas reclamações, segundo os investigadores.
Muitas das pessoas listadas como beneficiárias na reivindicação teriam endereços compartilhados.
Minerd também é acusado de pagar aos beneficiários em troca da possibilidade de listá-los como pacientes, segundo os investigadores.
Um casal, supostamente abordado em um supermercado, foi informado por Minerd que eles poderiam ganhar US$ 300 por mês e comprar shakes, vitaminas sem receita e cadeiras de rodas, disse Essayli. Eles não estavam com doenças terminais, disse ele.
A casa, disse Essayli, tem uma taxa de mortalidade de cerca de 85%, quase cinco vezes a média nacional.
“Quando você for para o hospital, você morrerá lá”, disse Essayli. “Você não tem uma taxa de sobrevivência de 85%.”
Num outro caso, Nita Almuete Paddit Palma, de 76 anos, e o seu marido, Adolfo Catbagan, de 68 anos, foram acusados de gerir três falsas clínicas de cuidados paliativos, incluindo uma que funcionou enquanto Palma estava em liberdade sob fiança num outro caso de cuidados paliativos.
“É por isso que alguns desses golpistas são durões e ousados”, disse Essayli.
O casal é acusado de registrar pelo menos US$ 4,8 milhões em reivindicações fraudulentas entre 2022 e 2024, embora estejam impedidos de operar um hospício.
Ao anunciar a ação criminal e a acusação federal, Essayli e Oz também visaram oponentes políticos, especialmente a Califórnia, o governador Gavin Newsom e a administração do ex-presidente Biden.
“Não é apenas um problema de fraude, é um problema da Califórnia e o governo federal é quem controla a bolsa”, disse Essayli em entrevista coletiva. “Eu chamo a Califórnia de estado de fraude.”
Essayli acusou o estado de não realizar inspeções ou inspeções ao conceder licenças de cuidados paliativos.
“Eles não se importam porque o dinheiro não é deles”, disse Essayli.
No entanto, o estado impôs uma moratória à emissão de novas licenças de cuidados paliativos, o que ocorreu após uma investigação do Los Angeles Times e uma auditoria estatal. Recentemente, foi prorrogado até janeiro de 2027, depois que o governo perdeu o prazo para a emissão da lei de emergência para hospitais.
Oz, que foi criticado no início deste ano depois de publicar um vídeo acusando grupos criminosos armênios de fraude generalizada, continuou na quinta-feira a acusar as autoridades da Califórnia e de Los Angeles de não fazerem o suficiente para combater a fraude.
“Por que um terço dos hospitais de todo o país estão na área de Los Angeles?” disse Oz. “Você não deveria acreditar em nós.”
Em 10 semanas, disse Oz, as autoridades federais demoliram 221 edifícios hospitalares na área.
Na série X, Newsom pareceu responder às críticas.
“A administração Trump – lar dos maiores fraudadores do mundo – está tentando culpar a Califórnia pelos problemas com SEUS programas federais”, disse Newsom em resposta aos comentários do vice-presidente JD Vance sobre a ação federal. “Fico feliz em ver os Feds finalmente enfrentarem fraudes nos programas que administram… apenas 15 meses depois que Trump assumiu o cargo.”
Em outro artigo, a assessoria de imprensa de Newsom disse que o estado suspendeu mais de 280 licenças nos últimos dois anos e está proibindo novas licenças.
