John Kani estava a caminho de se juntar à ala paramilitar Umkhonto We Sizwe em 1965, quando desviou para um ensaio do Serpent Players em Port Elizabeth, África do Sul.
Lá, o amigo de Kani, Fats Bookholane, apresentou-o a um membro da empresa que ele acreditava ser um guarda de segurança.
“John, este é Athol”, disse Bookholane, apontando para o famoso dramaturgo sul-africano Athol Fugard. Antes daquele dia, Kani nunca havia conhecido uma pessoa branca pelo primeiro nome.
A amizade de Fugard – junto com o colega ator Serpent Winston Ntshona – tornou-se a mais formativa da vida de Kani. Durante as décadas de 1960 e 1970, o trio criou um teatro anti-apartheid que chamou a atenção do mundo para a opressão da África do Sul, correndo grande risco pessoal. Kani foi vigiado de perto, preso, brutalmente espancado e até perdeu o olho esquerdo devido às acusações contra o governo sul-africano.
Agora, um ano após a morte de Fugard, Kani – um dos atores favoritos da África do Sul – está de volta na produção do próprio dramaturgo mais conhecido, “‘Master Harold’… and the Boys”, que estreia quinta-feira no Geffen Playhouse. A peça, que se centra na relação brutal entre um jovem sul-africano branco e dois trabalhadores negros que trabalham para a sua família, é dirigida por Emily Mann e Tarell Alvin McCraney, Diretor Artístico da Geffen, com Kani juntamente com Ben Beatty e Nyasha Hatendi.
Ben Beatty, à esquerda, e John Kani em “‘Master Harold’… and the Boys” no Geffen Playhouse.
(Jeff Lorch)
Durante uma recente entrevista pós-ensaio, Kani disse que vê seu papel como o funcionário mais velho, Sam, na produção da Geffen como uma homenagem a Fugard, sem o qual o ator nunca teria continuado no teatro. Quando Kani conheceu Fugard, os opositores do apartheid, incluindo Nelson Mandela, tinham acabado de ser condenados e presos na Ilha Robben, e as esperanças de libertação tinham desaparecido.
“Eu estava com muita raiva. Eu tinha um desejo ardente de liberdade e sabia que a liberdade estava do outro lado da rua, significava ser branco, significava que eu tinha que matar todas essas pessoas para conseguir minha liberdade”, disse Kani.
Fugard disse a ele: “Posso ajudá-lo a contar uma história. Não sei fazer bombas”.
“Se eu não tivesse encontrado ele naquele dia, não estaria na arte”, disse Kani.
“Sinto-me tão abençoado por, aos 82 anos, ter tido a oportunidade de contar esta história novamente a este público, em homenagem a este homem maravilhoso”, disse John Kani.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
A atuação mais conhecida de Kani em “‘Master Harold’” foi como o trabalhador mais jovem, Willie, na adaptação cinematográfica de 1984, estrelada por Matthew Broderick e Zakes Mokae. No entanto, Kani interpretou Sam na estreia sul-africana em 1983, acrescentando uma dica extra à resposta de Geffen ao papel.
Em sua primeira aparição como Sam, Kani teve que usar maquiagem cinza na barba e nas têmporas para parecer um velho trabalhador. Mais de 40 anos depois, aos 82 anos, ele tem o problema oposto.
“Olhe para mim”, ele brincou, tirando o chapéu para revelar um pouco de roxo.
No entanto, Mann insistiu que Kani era o certo para o papel, dizendo-lhe: “Já se passaram quatro anos desde que você sabia do que se tratava este jogo.”
“Então agora estou de volta, o mesmo, mas um pouco mais velho e com mais conhecimento, e tem sido uma jornada incrível”, disse Kani.
Dirigir o espetáculo também tem sido uma aventura para Mann, começando com sua série de viagens ao Soweto no final dos anos 80 para conversar com Winnie Mandela.
Na época, Mann foi contratado para escrever um artigo sobre a ativista e esposa de Nelson Mandela. Ele sabia que precisava de mais detalhes do que conseguia obter nos jornais, por isso foi para Soweto. Winnie está presa em casa e Fugard ajuda Mann a encontrá-la.
“Quando eu estava lá, a casa dele foi baleada e quase foi bombardeada duas vezes. Quer dizer, foi uma época difícil”, disse Mann. “Por que eu pensei que era imortal? Não sei, e acredite, minha família não estava feliz. Mas foi uma oportunidade incrível de entender este mundo, e não vou deixar essa história passar.”
“É triste, mas também é ótimo conectar-se com John e ver a jornada de (“’Professor Harold’”) e esta nova atualização agora”, disse Nyasha Hatendi.
(Jeff Lorch)
Certa vez, Fugard disse a Mann que ele havia viajado mais longe para Soweto em um mês do que em toda a sua vida. “De qualquer forma, ele colocou sua vida em risco por mais tempo”, disse ele.
Aos olhos de Mann, a aposta do governo sul-africano pelo poder político absoluto é um conto de advertência com particular ressonância hoje em dia.
“Este é o melhor jogo e o melhor momento para este jogo na América, ou talvez no mundo, por causa do que está acontecendo politicamente no mundo”, disse Mann. “Estamos reentrando na tirania e na supremacia branca, e este jogo lembra você do impacto desses dois males.”
Enquanto isso, “‘Professor Harold’”, que fala de perto da experiência de Fugard, é uma história de esperança.
Com atores oriundos da infância de Fugard em Port Elizabeth, a peça coloca Hally (substituindo Fugard) em uma encruzilhada. No final da adolescência, Hally se vê dividida entre os filhos e os adultos – o primeiro ama Sam e Willie, e o último é ensinado a odiá-los.
“Athol sabia que o veneno de seu pai estava errado”, disse Mann. “Ele sabia que esse sistema estava errado, e ele sabia disso desde o início, mas também estava infectado. Ele disse que estava a caminho de se tornar um adulto incrível, mas Sam (na vida real) o empurrou do penhasco.
“Se você olhar para Hally nesta história, ela foi designada como racista branca. Tudo em sua vida – sua família, sua escola, seu ambiente – sempre prega uma coisa: você é branco, branco, branco”, disse Kani.
“Então um milagre aconteceu”, diz o ator: Desse mundo surgiu Fugard, um escritor compassivo que concentrou seu trabalho na oposição à supremacia branca.
Enquanto o elenco ensaia na Geffen, ele acrescenta: “(Fugard) está naquela sala”.
“O maior presente de Athol Fugard foi contar uma história política muito controversa e ignorar completamente a política dela e apenas seguir o povo. Ele sempre me disse: ‘Deixe os líderes primeiro, escreva sobre o povo’”, diz John Kani.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Para os colegas da Geffen, Beatty e Hatendi, foi um privilégio trabalhar com duas pessoas que conheciam bem Fugard e entendiam bem o apartheid na África do Sul.
“Temos uma enciclopédia de contexto que John pode fornecer não apenas sobre Athol – Hally, Athol – mas sobre todos os personagens da peça”, disse Beatty, acrescentando que ter histórias reais para referência fez seu trabalho no palco parecer mais seguro.
Mas Mann e Kani também tomam cuidado para não limitar a peça à sua realidade, porque sabem que, para se sentir fiel ao presente, a história precisa de um lugar para despertar.
“John e Emily, pelo menos na minha experiência, estavam abertos a deixar as coisas acontecerem”, disse Hatendi. “Ainda há algo na sala que informa a forma como ele joga.”
Essa “estranha e maravilhosa alquimia” só se aprofundará com a interpretação do espetáculo, disse o ator.
Kani imagina seu papel nesta produção como seu avô. Ele responde às perguntas quando solicitado, mas também aprende a não explicar muito. Há pouco tempo, com o neto, ele estava prestes a entrar na palestra, quando pensou melhor.
“Deixe-o deixar todas as suas pegadas e marcas neste mundo”, disse a si mesmo. “Deixe-o ver o mundo com outros olhos, cheio de esperança.”
E embora não seja todo dia, ele diz: “Às vezes acordo assim”.
