Os Kings não pareciam um time de playoffs entrando no prazo de negociação da NHL. Eles perderam seis dos últimos oito jogos, acabaram de demitir o técnico e viram o primeiro técnico quebrar a perna nas Olimpíadas.
Eles ficaram para trás nos playoffs, em vez de irem até eles. Então, o gerente geral Ken Holland fez a coisa certa e basicamente se manteve firme, trocando dois veteranos pelo draft e fazendo apenas algumas aquisições.
Acontece que ele não estava agitando uma bandeira branca, mas sim uma bandeira verde quando os Kings pisaram no acelerador depois disso, somando 16 pontos em seus últimos 20 jogos, encerrando a temporada regular como um dos times mais quentes da NHL. Isso os deixa com uma quinta viagem consecutiva aos playoffs e um encontro na primeira rodada com o Colorado Avalanche, o time mais vencedor da liga, começando domingo em Denver.
Enquanto isso, os Ducks avançaram para a pós-temporada pela primeira vez desde 2018, mas tropeçaram, perdendo oito dos últimos 10 e perdendo cinco pontos na Divisão do Pacífico e na vantagem do gelo nas últimas três semanas. Os Ducks, terceiro colocado na Divisão do Pacífico, começarão na estrada em Edmonton na segunda-feira.
O técnico interino do Kings, DJ Smith, durante um jogo de março em Boston.
(Charles Krupa/Associated Press)
“Tem sido um aumento. Talvez não parecesse tão bom antes”, disse o técnico interino dos Kings, DJ Smith, que pode ter perdido uma parte temporária do título depois de ir 11-6-6 após substituir Jim Hiller atrás do banco em 23 jogos. “É um crédito para os rapazes, para a liderança. Eles jogam hóquei nos playoffs há algum tempo. E isso nos deu uma chance.”
Para ser honesto, os elogios dos Kings no hóquei nos playoffs não são necessariamente um elogio, já que o time não vence uma série de pós-temporada desde que a Stanley Cup foi criada em 2014. Mas já se passou mais de uma década desde que os Kings estiveram nos playoffs com esse tipo de sequência e eles têm algumas pessoas a quem agradecer.
Anton Forsberg é a chave para os Kings.
(Ronald Martinez/Getty Images)
O goleiro Journeyman Anton Forsberg, que passou a maior parte de sua primeira temporada em Los Angeles apoiando Darcy Kuemper, teve cinco partidas consecutivas em abril para marcar o fim dos Kings. O ala russo Artemi Panarin, adquirido do New York Rangers pouco antes das férias olímpicas e um mês antes do prazo final da negociação, contribuiu com nove gols e 18 assistências em 26 jogos, ajudando a compensar as perdas dos atacantes Kevin Fiala e Andrei Kuzmenko devido a lesões. E Quinton Byfield marcou 10 gols em seus últimos 13 jogos, estabelecendo o recorde de sua carreira com 24 gols.
“Desde o intervalo, sinto que realmente nos unimos”, disse Byfield.
A equipe também mostrou versatilidade, alcançando o recorde da NHL de 33 prorrogações. (Eles perderam 20 desses jogos, se tivessem acabado de terminar em segundo no terceiro, teriam vencido a divisão.)
E, por fim, o rei também impulsionou o desejo de dar outro título ao capitão Anze Kopitar. Kopitar, que anunciou em setembro que esta seria sua última temporada, fez um emocionado discurso de despedida aos torcedores após o último jogo em casa da temporada regular. Seus companheiros de equipe estavam determinados a dar-lhe um bis nos playoffs.
“Tive muito a ver com isso”, disse Smith. “Os caras jogaram para ele. Ele teve outra chance de jogar em casa.
“Encontramos uma maneira.”
Kopitar, por outro lado, deu crédito ao seu treinador pela rápida finalização da sua equipe.
“Quando Smithy entrou, ele mudou um pouco a energia e estamos tentando ser mais agressivos no banco”, disse Kopitar, líder dos Kings em jogos, pontos e assistências.
Cutter Gauthier se tornou o primeiro Duck a marcar 40 gols em uma temporada desde Corey Perry em 2013-14.
(Melissa Majchrzak/Associated Press)
Para os Ducks, eles não apenas retornaram aos playoffs pela primeira vez em oito temporadas – apenas o Detroit Red Wings teve uma seca pós-temporada ativa mais longa – mas também registraram seu primeiro recorde de vitórias desde 2018.
Troy Terry, que disputou duas partidas como novato naquela temporada, é o único Duck que sobrou daquele time.
“Este ano foi diferente desde o início”, disse ele. “Não há muitas dúvidas sobre o que a equipe pode fazer. Sabemos o que somos.”
Isso não significa que seja fácil. A equipe venceu dois jogos consecutivos em sete jogos, mas também sofreu derrotas em nove jogos e seis jogos.
“Tínhamos dois aviões lá, começamos e depois diminuímos a velocidade e voltamos”, disse o técnico Joel Quenneville, que levou cinco times para a NHL, vencendo três Copas Stanley em Chicago.
Os 273 gols dos Ducks nesta temporada são os maiores da história da franquia, mas os 288 permitidos são os terceiros piores de todos os tempos, deixando o time com o segundo maior número de gols contra um time dos playoffs. (Apenas os Reis são piores com -22.)
Falando em história, o ala Cutter Gauthier marcou 18 gols em seus últimos 23 jogos, tornando-se o primeiro Duck a marcar 40 gols em uma temporada desde Corey Perry em 2013-14. Aos 22 anos, ele também é o segundo jogador mais jovem a alcançá-lo, depois de Paul Kariya.
