Um grande tanque pressurizado cheio de produtos químicos tóxicos em Orange County corre o risco de explodir ou explodir, e as autoridades dizem que suas opções são muito limitadas.
Na noite de sexta-feira, os bombeiros estavam fazendo progressos para reduzir a temperatura no tanque de produtos químicos, que caiu para cerca de 61 graus, com uma meta de 50 graus, disse o chefe dos bombeiros do condado de Orange, Craig Covey.
Isto permite que a equipe implemente certas soluções sem explosões explosivas ou destrutivas. No entanto, ainda há um longo caminho a percorrer antes que as pessoas possam regressar à área.
Por que os produtos químicos neste tanque são perigosos agora?
Dentro do tanque estão 7 mil litros de um produto químico usado para fazer um plástico chamado metacrilato de metila, ou MMA, armazenado em água.
“É durável, leve, transparente, por isso pode até ser usado como alternativa ao vidro”, disse Elias Picazo, professor assistente de química da USC, sobre o mais recente produto plástico. Os polímeros também podem ser usados em eletrodomésticos.
O polímero em si não é tóxico, mas o MMA antes era um monômero líquido, basicamente um grupo de moléculas únicas. Se entrar no ar, pode prejudicar as pessoas em altas concentrações e através de exposição prolongada ou prolongada.
“O outro perigo é a própria explosão. E parece que a reação já começou, e é aí que entra a preocupação com a explosão”, disse Picazo.
Na química, existe um conceito conhecido como “reação de fuga térmica. E é muito difícil de controlar”, disse Picazo.
Se a temperatura do tanque exceder um certo limite, disse Covey, “sabemos que o tanque está esquentando e tiraremos todos da área, garantiremos que seja seguro e deixaremos o tanque fazer o seu trabalho”.
Como a crise começou?
A crise começou em Garden Grove na quinta-feira, quando a temperatura de um tanque contendo MMA começou a subir. Em algum momento, o tanque começou a borbulhar e “chegou a um ponto em que fez o que chamamos de BLEVE, que é uma ‘explosão de vapor fervente'”, disse Covey na tarde de sexta-feira.
Não está claro o que causou o aumento da temperatura no tanque de produtos químicos.
Mas isso é algo que não deveria ter acontecido, dizem os especialistas.
O que acontece quando o calor se combina com este produto químico em um grande tanque de pressão?
Algumas reações químicas podem ser iniciadas pelo calor. No MMA, o calor pode causar uma reação, mas depois causa mais calor.
“Você pode começar a ver o problema. Você tem uma reação que começa com calor, mas libera calor à medida que avança, o que leva a vazamentos, que não são controlados”, disse Picazo. “E é uma reação muito grande que gera muito calor muito rapidamente”.
E tudo isso acontece em um tanque de alta pressão.
“Se você acumula muito calor ou pressão, ocorre a explosão. E o material também é inflamável, além de ser tóxico, e portanto pode conter fumaça tóxica, chamas como um incêndio literal, e a própria explosão”, disse Picazo.
O pior cenário é uma explosão descontrolada. “Se você já viu um vídeo de um tanque explodindo em um trilho, e aquela bola de fogo sai, e explode metade do trem a oitocentos metros do trem, é com isso que estaríamos lidando se não funcionasse”, disse Covey.
Outra situação que pode causar sérios danos ambientais aos cursos de água e aos oceanos é um derrame em grande escala, mesmo que tal derrame possa fazer com que o produto químico pare de explodir.
Em seguida, a equipe pode entrar no traje anti-perigo e “condensar e diluir o vapor que sai dele”, disse Covey.
Há algo que possa ser feito além de esperar por uma explosão ou um grande derramamento que ameace rios, córregos e mares?
A principal estratégia agora é fazer todo o possível para manter o tanque fresco.
Na quinta-feira, os profissionais de saúde conseguiram resfriar o tanque com um sprinkler para pensar que o problema estava resolvido. Mas a situação piorou na sexta-feira, quando descobriram que não conseguiam colocar material neutralizador no tanque com defeito porque as válvulas estavam quebradas e vazando.
Esta seria uma boa solução se conseguissem colocar o agente neutralizante no tanque. O MMA é um eletrófilo – gosta de aceitar elétrons, e “se você adicionar outra molécula que seja um nucleófilo que gosta de doar elétrons, você pode matá-lo, você pode matar a reação, você pode parar a reação das coisas restantes”, disse Picazo.
Os bombeiros emitiram ordens de evacuação na sexta-feira e expandiram a área para incluir partes das cidades de Garden Grove, Anaheim, Buena Park, Cypress, Stanton e Westminster. Eles alertaram que lhes foi dito que, neste momento, as únicas duas opções diante deles eram um êxodo em massa ou uma explosão.
Mas agora eles estão ganhando tempo usando sprinklers frios para tentar manter o tanque aquecido.
É uma solução eficaz, diz Picazo, “apenas esperar para manter o tanque frio. Assim, controlando o escape, você pode desacelerar a reação e fazer o melhor para manter a pressão”.
Covey disse em uma atualização na noite de sexta-feira que os esforços para resfriar o tanque borrifando-o com água foram bem-sucedidos.
“Estes esforços são eficazes e dão-nos a oportunidade de reconsiderar o envolvimento próximo na implementação de alguns dos conceitos… para mitigar esta situação”, disse ele.
Uma grande questão para as autoridades, disse Picazo, será determinar quanto MMA resta no tanque “e como matar o que resta”.
Um tanque liberou vapor na quinta-feira depois que a temperatura subiu. Na tarde de sexta-feira, os bombeiros haviam resfriado o tanque, de modo que não havia válvula no topo do tanque para purgar quaisquer produtos químicos.
Se a temperatura estiver estável e o tanque não estiver mais liberando material no ar, isso poderá ser possível. “Eu me pergunto o que acontecerá se eles não tentarem resfriar o tanque, se começarem a superaquecer”, disse Picazo. “Na verdade, me pergunto se a reação termina ou, quando o mecanismo de resfriamento para, se reinicia sozinho”.
O que poderia ter causado o fechamento da válvula do tanque, impossibilitando a colocação de um neutralizador no tanque para solucionar esta crise?
Uma coisa é que o produto químico MMA já reagiu na válvula e passou do estado líquido para o sólido.
“Talvez o material desse vazamento já tenha polimerizado”, disse Picazo. “E então você não pode entrar ou sair dele, porque o monômero – que é líquido – quando polimeriza, torna-se plástico, como o vidro, e é sólido, então nada pode entrar ou sair.”
Isso já aconteceu antes?
Autoridades disseram na sexta-feira que nada disso aconteceu. Mas em áreas com infra-estruturas químicas, refinarias e outras indústrias pesadas, existem perigos.
Um incidente recente ocorreu em Outubro numa refinaria da Chevron em El Segundo, depois de um grande incêndio ter eclodido no canto de uma refinaria onde o petróleo era convertido em combustível de aviação, causando uma poderosa explosão que abalou o edifício a cerca de um quilómetro e meio de distância. Detalhes sobre a causa e extensão dos danos ambientais não foram divulgados.
Em 2015, houve uma explosão na fábrica da Exxon Mobile em Torrance; ninguém ficou gravemente ferido. O Conselho de Segurança Química dos EUA disse que a Exxon Mobile dependia de procedimentos desatualizados e usava equipamentos mais antigos do que sua vida útil segura, acrescentando que a explosão poderia ser perigosa devido à presença de um produto químico tóxico, o ácido fluorídrico, no local, que pode penetrar imediatamente na pele e danificar as células.
Um dos acidentes industriais mais mortais da história dos EUA foi o incêndio de fertilizantes combustíveis em 1947 a bordo do navio de carga SS Grandcamp, no Texas, de acordo com o Museu de História do Estado de Bullock Texas. O navio pegou fogo, incendiando 2.300 toneladas de nitrato de amônio, matando 581 pessoas e ferindo milhares. A primeira explosão provocou uma segunda explosão na fábrica da Monsanto Chemical Co. nas proximidades e iniciou um incêndio em outro navio, o SS Highflyer, que explodiu 16 horas depois.
Este acidente “trouxe novas regras para a indústria de produção química”, afirmou o museu, incluindo a exigência de baixas temperaturas e contentores especiais para o transporte de nitrato de amónio e a proibição de armazenamento perto de outros materiais em movimento.
O redator da equipe do Times, Tony Briscoe, contribuiu para este relatório.
