WASHINGTON – Nas eleições de 2024, centenas de ativistas das redes sociais obtiveram credenciais pela primeira vez para participar nas convenções Democrata e Republicana. Eles foram convidados para uma festa de fim de ano na mansão do governador da Pensilvânia, para um comício político no Texas e para eventos na Casa Branca pelos governos Biden e Trump.
O papel dos influenciadores está a aumentar à medida que candidatos e grupos de todo o espectro político veem os seus feeds e personalidades nas redes sociais como uma forma de alcançar públicos mais jovens e grupos de eleitores mais sofisticados.
“Você tem esse senso de autenticidade, como um amigo conversando com você”, disse Emma Briant, professora do Lucy Family Institute for Data & Society da Universidade de Notre Dame, que estuda propaganda.
É exatamente isso que as campanhas esperam usar ao trabalhar com influenciadores, disse ele.
Mas a natureza dessa parceria foi questionada na disputada corrida para governador da Califórnia, depois de se ter descoberto que vários criadores de conteúdos – alguns com milhões de seguidores, outros com apenas alguns – receberam dinheiro da campanha do candidato democrata Tom Steyer e não revelaram que foram pagos para criar os posts.
Alguns criadores de conteúdo populares sentiram a necessidade de se explicar ao seu público. Outros se perguntam como seria possível pagar de acordo com tal tabela, uma vez que não há exigência de divulgação de conteúdo pago no nível federal e poucas jurisdições possuem regulamentos que o obriguem.
Alguns defensores do financiamento de campanha temem que os eleitores possam ser influenciados por publicações nas redes sociais que não sabem que são patrocinadas.
“O problema é que não é como anunciado”, disse Saurav Ghosh, ex-advogado de fiscalização da Comissão Eleitoral Federal. “No final, eles realmente levam as pessoas a um lugar onde elas não têm dúvidas e não conseguem diferenciar entre um voluntário e um lugar onde o influenciador trabalha como porta-voz pago.”
Ghosh é agora diretor de reforma financeira de campanha no Campaign Legal Center, uma organização sem fins lucrativos, que apresentou uma petição pedindo à FEC que exigisse a rejeição de conteúdo pago criado por influenciadores.
Cerca de 1 em cada 5 americanos disse que recebia notícias de usuários de redes sociais com frequência em 2024, de acordo com o Pew Research Center, e esse número quase dobrou para jovens adultos com idades entre 18 e 29 anos.
Trabalhar com criadores de redes sociais pode ser uma maneira fácil para os candidatos tentarem melhorar sua imagem, especialmente junto a um público mais jovem.
“Se eles não têm grandes personalidades, trabalhar com alguns ativistas legais e legais pode fazer você parecer legal e legal ao sair”, disse Link Lauren, um ativista político e podcaster que atuou como consultor de comunicações na campanha presidencial de Robert F. Kennedy Jr. em 2024.
A Califórnia é um dos poucos lugares que exige a divulgação de postagens patrocinadas nas redes sociais, mas a lei de 2023 que criou essas regras não ganhou muita prática antes que surgissem problemas nesta competição por meio de diversas reclamações junto à Comissão de Práticas Políticas Justas da Califórnia. A comissão ainda não considerou as várias alegações.
Por lei, os influenciadores devem fornecer uma declaração de que um artigo foi patrocinado e dizer quem pagou por ele. O grupo de políticas é obrigado a notificar o assalariado sobre a provisão.
Mesmo que a comissão constate uma violação, a punição não é severa.
As violações da lei não implicam sanções civis, criminais ou administrativas. A FPPC pode processar alegados infratores e solicitar a um juiz que imponha o cumprimento. E a violação é punível com multa de até US$ 5.000 por incidente.
Influenciadores denunciam influenciadores
Na corrida para governador, as questões de conformidade surgiram, é claro, por parte de alguns ativistas.
Beatrice Gomberg conquistou mais de 180.000 seguidores no TikTok, onde posta como antiplasticlady. Seu trabalho paralelo na criação de copos e lancheiras infantis não plásticas se tornou seu maior trabalho depois de perder o emprego na Macy’s durante a pandemia de COVID-19.
“Comecei a trabalhar nas redes sociais porque não queria contratar uma empresa de marketing”, diz Gomberg.
Os artigos de Gomberg inicialmente focaram principalmente na pesquisa relacionada aos plásticos, mas tornaram-se cada vez mais políticos ao longo do tempo. Quando a campanha apelou aos activistas para se reunirem com os candidatos, Gomberg respondeu.
Ele entrevistou Katie Porter, conheceu Xavier Becerra. E foi no evento de Becerra, em abril, que ele conheceu Kaitlyn Hennessy, outra ativista com foco político.
Eles descobrem que o mundo dos influenciadores online pode ser isolante. “Estamos olhando para nossos telefones”, disse Hennessy. “Não queremos ver o tempo de tela.”
Ao navegar pelas postagens nas redes sociais sobre a disputa para governador, eles encontraram um motivo para se unirem.
Eles continuaram vendo vídeos postados por contas de mídia social que promoviam mensagens semelhantes em apoio a Tom Steyer. A princípio, Hennessy se perguntou se eles teriam sido criados por uma inteligência real.
Descobriram que as publicações pareciam ter sido criadas por uma rede de mulheres que, em alguns casos, criaram múltiplos perfis para promover diferentes produtos.
Eles analisaram as divulgações da campanha de Steyer e descobriram que a campanha listava pagamentos a vários ativistas famosos – incluindo um com Zay Dante, com 1,8 milhão de seguidores no TikTok – que não divulgaram a criação de conteúdo pago para a campanha.
O casal apresentou uma queixa alegando suas alegações, que a campanha de Steyer chamou de “infundadas”.
Após a reclamação, Steyer defendeu o uso de ativistas pagos em sua campanha, escrevendo no Substack que sua campanha acreditava que os criadores de conteúdo deveriam ser pagos por seu trabalho e que a campanha era transparente quanto ao desembolso desses fundos.
Em postagem separada, o influenciador Carlos Eduardo Espina disse que recebeu US$ 400 mil por seu trabalho na campanha de Steyer. Espina, que tem mais de 14 milhões de seguidores no TikTok, é conselheira da campanha, que foi anunciada publicamente.
“Você nunca verá nada em meu canal em que eu não acredite ou que ache que vai contra os interesses da minha comunidade. Ninguém acredita na minha opinião. Mas também acho que a remuneração pelo meu trabalho é justa”, escreveu ele no Substack.
Nem todo mundo está disposto a aceitar pagamento por artigos.
Lauren, a lobista que aconselhou a campanha de Kennedy, disse que embora não persiga outros ativistas que aceitam apoios, ela opta por não fazê-lo.
“Os espectadores fiéis podem pensar que você realmente acredita nisso”, disse ele. “Tenho uma forte conexão com meu público. Eu realmente os considero minha família.”
Lauren disse que aprecia os requisitos de divulgação.
Briant, pesquisador de campanha, disse estar preocupado com a possibilidade de atores estrangeiros tentarem influenciar os americanos por meio de cargos pagos.
Em 2024, por exemplo, procuradores federais apresentaram acusações alegando que agentes dos meios de comunicação estatais russos pagaram quase 10 milhões de dólares a uma empresa do Tennessee que pagou a activistas proeminentes dos meios de comunicação social de direita para produzirem inadvertidamente conteúdos pró-Rússia.
Briant disse acreditar que a única maneira de combater a crescente manipulação por parte dos ativistas das redes sociais é impor penalidades rigorosas quando o conteúdo pago não é divulgado.
“Em última análise, o Ocidente é agora agressivo se não houver consequências por não o fazer”, disse ele.
