Autoridades federais estabeleceram uma data para reunir e realocar 450 cavalos selvagens que dizem estar destruindo os famosos tufos calcários do Lago Mono e representando um perigo para os motoristas, uma medida bem recebida pelos conservacionistas, mas comovente para as tribos e amantes de cavalos que lutaram para detê-la.
Em 8 de julho, a Floresta Nacional de Inyo começará a transformar cavalos do rebanho de Montgomery Pass para percorrer mais de 200.000 acres ao longo da fronteira entre Califórnia e Nevada, de acordo com notícias recentes. Os cavalos serão transportados em reboques até o parque da Floresta Nacional de Modoc, onde serão preparados para adoção.
Os operadores usarão helicópteros e outros veículos para conduzir os cavalos até grandes cercados cercados. As autoridades dizem que o uso de helicópteros é humano e uma medida para proteger os cavalos, enquanto muitos defensores do bem-estar animal dizem que pode causar ferimentos e até a morte. Projeto de Lei Federal introduzido no ano passado pretende proibir a prática.
A cirurgia estava marcada para uma ou duas semanas, mas poderia ser feita antes.
A área de Tufa ao sul do Lago Mono, onde foram encontrados cavalos selvagens.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
O anúncio ocorre mais de um ano depois que o Serviço Florestal e o Bureau of Land Management dos EUA aprovaram um plano para remover centenas de cavalos que vagavam fora de seu território. Em 1971, havia 50 cavalos na área. Em 2024, o censo federal mostrou cerca de 700 – mais de três vezes o que as autoridades dizem que a terra pode suportar – com a maioria deles fora da província.
O Serviço Florestal relata que as origens do rebanho são desconhecidas, observando que pode estar relacionado a passeios de mustang entre Owens Valley e Nevada. Mas outras fontes dizem que vieram de mustang perdidos em High Sierra em 1871, durante uma viagem de Stockton ao Texas.
Em Agosto, um documentarista, médico de cuidados primários e conservacionista da vida selvagem processou o governo, dizendo que este se tinha esquivado do seu dever de proteger os cavalos ao abrigo da Lei dos Cavalos e Burros Selvagens Livres.
Essa lei de 1971 declarou cavalos selvagens e burros “símbolos vivos do espírito histórico e pioneiro do Ocidente” e tornou ilegal assediá-los, capturá-los ou matá-los em terras públicas. Mas o Serviço Florestal e o BLM, que passou a ser responsável pela sua gestão, podem retirar os “animais excedentes” para preservar a saúde da área.
O processo atrasou a manifestação, também conhecida como comício, mas em fevereiro um juiz federal dos EUA decidiu a favor do governo, abrindo caminho para que este avançasse.
Cherie Tobin, a médica dos demandantes, disse que eles planejam apelar do caso e pedir ao tribunal que interrompa a cobrança. Entre outras coisas, disseram que argumentarão que as autoridades federais redesenharam indevidamente os limites do território, reduzindo-o e retirando a fonte de água do cavalo ao longo do ano.
Em outubro de 2022, Tobin, que mora perto de Pasadena, visitou a cidade de Lee Vining, na Sierra Oriental, para estudar fotografia de paisagem e acabou ouvindo falar – e fotografando – do grupo. Ele continuou voltando, passando mais de 360 horas com eles, ao todo.
A notícia sobre a próxima reunião, disse ele, é “assustadora”.
“Conheço os diferentes cavalos e seus bebês, vejo os bebês crescerem e dou-lhes nomes”, acrescentou ela. “Então, ouvir isso, e depois veio à tona com apenas duas semanas para nos prepararmos, é realmente cruel.”
O grupo de Tobin não está sozinho na sua oposição e as questões que levanta estão entre as mais controversas. Aqueles que pretendem pôr fim à rusga rejeitam quase todas as alegações da agência federal, desde o tamanho do rebanho até à noção de que os cavalos estão a causar danos ambientais.
Representantes de duas tribos locais comparam a reunião aos esforços anteriores para expulsar o seu povo das suas terras natais e dizem que o cavalo está ligado à sua cultura.
“Eles querem se livrar dos nativos americanos porque eles são selvagens e selvagens, e agora os cavalos querem ir porque são ferozes e selvagens – e livres”, disse Rana Saulque, vice-presidente da Utu Utu Gwaitu Paiute.
Ronda Kauk, da tribo Mono Lake Kootzaduka’a, relembrou um sonho em que estava cercada por helicópteros. “Algumas pessoas dizem que é uma visão”, disse ele.
Saulque e Kauk faziam parte de uma coalizão liderada por indígenas que buscavam ajudar no manejo dos cavalos que chamam de “família”, oferecendo-se para administrar uma baia e cuidar dos cavalos.
Eles dizem que o departamento florestal não atendeu aos seus pedidos e se sentem abandonados nas discussões sobre o futuro do gado.
A agência recusou uma entrevista e não respondeu às perguntas por escrito até o momento.
Alguns conservacionistas dizem que os cavalos selvagens estão destruindo o habitat das aves ao redor do Lago Mono.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Para outros, incluindo funcionários públicos reformados que falam em sua própria capacidade, a medida proposta já deveria ter sido feita há muito tempo.
Steve Heimlich passou quase 40 anos trabalhando para o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia, visitando frequentemente a Eastern High Sierra antes de se aposentar há dez anos. No início, o povo de Mono lembra-se de ter visto algumas dezenas de cavalos no lado leste das Montanhas Brancas. Com o passar do tempo, disse ele, eles avançaram para o oeste e aumentaram em número. Em 2021, eles vieram para South Tufaonde os turistas se reúnem para ver as rochas. Na primavera de 2023, quando as neves do inverno derreteram, a carcaça de um cavalo apareceu ao longo de South Tufa Beach e nas proximidades de Navy Beach.
No lado leste do Lago Mono, ele disse que os animais comiam gramíneas, raízes e animais, privando os pássaros de alguns dos vermes que vivem nas plantas – seu meio de subsistência. Ele disse que eles também estão transportando antílopes e outras espécies. “Isso destrói o equilíbrio biológico”, disse ele.
Embora apoie o esforço de reassentamento, questiona o seu sucesso a longo prazo. O número de cavalos pode aumentar 20% ao ano, uma taxa que alguns especialistas dizem ser maior do que a capacidade de remover cavalos.
“Não sou a favor de abater alguns destes belos animais, mas eliminá-los é a única coisa que pode ser eficaz”, disse Heimlich. (Uma lei de 1971 permite a eutanásia de cavalos saudáveis para fins de gestão, mas o Congresso proíbe-a através do processo orçamental anual.) Outros acreditam que a melhor solução é colocar os cavalos sob controlo de natalidade, um método utilizado noutras partes dos Estados Unidos.
Dave Marquart, parte de uma equipe que monitora as zonas úmidas ao redor do Lago Mono há 36 anos, disse que testemunhou a transição “de algumas das zonas úmidas mais prósperas e imaculadas do estado para apenas serem pisoteadas”.
Como ex-tradutor naturalista de Reserva Natural Estadual do Lago Mono Tufa, ele até liderou viagens de campo para o Serviço Florestal, BLM e Parques Estaduais para destacar a degradação ambiental. Questionado sobre por que nada tinha sido feito até agora, ele especulou que se tratava de um “problema tão grande” – emocional e logístico – que as agências não queriam tocá-lo.
Ele vê a coleção como uma vitória para todos: “Os cavalos se movem e são adotados, e o pântano tem a chance de voltar – espero”.
