CHRISTIANA, Tennessee – À distância, a pequena fazenda solar no centro do Tennessee se parece com outras hoje em toda a América rural, com fileiras de painéis pretos que absorvem a luz solar, criando eletricidade limpa.
Debaixo das lajes, porém, há grama verdejante, e não cascalho, preferida por pequenos rebanhos de gado que passam os dias pastando e descansando à sombra.
Silicon Ranch, que possui uma fazenda de 40 acres em Christiana, nos arredores de Nashville, acredita que a pecuária é a próxima fronteira nos chamados agrovoltaicos, a maioria dos quais envolve a criação ou pastoreio de ovelhas sob os painéis.
O projeto solar da empresa começou na semana passada e passará o próximo ano trabalhando para mostrar aos agricultores que rebanhos maiores também podem crescer em locais ensolarados. Se for bem sucedido, dizem os defensores, poderá iniciar um novo projecto para satisfazer o aumento da procura de electricidade impulsionado pela rápida expansão dos centros de dados – sem contribuir para as emissões de carbono que aquecem o clima – e ajudar os produtores de gado a manter as suas terras e meios de subsistência.
“A energia solar é uma das ferramentas mais poderosas que temos para reduzir as emissões e… é competitiva com o custo dos combustíveis fósseis”, disse Taylor Bacon, estudante de doutorado na Universidade Estadual do Colorado que estudou os efeitos ambientais das fazendas solares. “Acho que estamos começando a ver pesquisas suficientes de que, quando feito da maneira certa, o uso da terra pode ser mais uma vantagem do que uma desvantagem”.
Vacas em uma fazenda solar em Christiana, Tennessee.
(Joshua A. Bickel/Associated Press)
Construindo um lugar para o gado
Embora o número de bovinos supere em muito o número de ovelhas nos Estados Unidos, o seu tamanho representa desafios em locais ensolarados, onde equipamentos e animais caros – que pesam mais de meia tonelada – devem ser protegidos.
Painéis solares controlados podem ser inclinados em um ângulo quase vertical para capturar a luz solar, deixando pouco espaço para as vacas. Simplesmente levantar o painel é muito caro devido à quantidade de aço necessária. Então a Silicon Ranch elevou um pouco os painéis, mas desenvolveu um software que os trabalhadores usam para girá-los mais perto da horizontal quando as vacas estão pastando, dando-lhes espaço para se movimentarem, disse Nick de Vries, diretor de tecnologia da empresa.
Os trabalhadores alternam as vacas – atualmente 10 vacas e um bezerro – entre os piquetes a cada poucos dias para manter os painéis na parte não melhorada do local funcionando corretamente, gerando cerca de 5 megawatts de eletricidade para a Middle Tennessee Electric, uma cooperativa elétrica rural.
A esperança é que a tecnologia acabe sendo adotada de forma mais ampla, disseram funcionários da empresa.
“Sabemos que funciona”, disse De Vries. “Mas você tem que provar isso para outras pessoas.”
Quais são os benefícios para os agricultores?
Para as empresas solares, os terrenos agrícolas são mais fáceis de desenvolver do que outros tipos de locais. Mas muitos agricultores – e comunidades – precisam de ser convencidos de que o pastoreio solar irá beneficiá-los em relação a práticas passadas que destruíram a camada superficial do solo e tornaram a terra improdutiva durante muito tempo.
“Para muitas partes interessadas no setor agrícola, é chocante ver fazendas de alta qualidade subindo e descendo quando isso é legado de famílias de agricultores”, disse Ethan Winter, diretor nacional de energia solar inteligente do American Farmland Trust.
Mas ele vê o potencial de uma parceria de pastoreio solar para ajudar os agricultores a manterem as suas terras produtivas e a obterem rendimentos adicionais numa altura em que se torna cada vez mais difícil ganhar dinheiro apenas com a agricultura.
Um bezerro é encontrado sob painéis solares em Christiana, Tennessee.
(Joshua A. Bickel/Associated Press)
“A agricultura está numa situação muito difícil neste momento” devido às guerras comerciais, às condições meteorológicas extremas, ao aumento dos preços e à pressão para vender, disse Winter. “Então talvez agora seja o momento de podermos ajudar o estado com as suas necessidades energéticas e fazê-lo de uma forma que dê aos agricultores novas oportunidades.”
O Silicon Ranch terá este ano quase 15.000 acres de pastagens – principalmente ovelhas – desde que foi iniciado há cinco anos, e está trabalhando com pecuaristas, agricultores, pesquisadores universitários e outros para adotar melhores práticas para manter a terra e os animais saudáveis.
O que descobriram é que a pastagem sob os painéis solares retém mais humidade, tornando-a mais tolerante à seca, disse Anna Clare Monlezun, fazendeira e cientista ambiental de pastagens que trabalha no projecto do Tennessee. Pastar à sombra também torna os animais menos suscetíveis ao estresse, fazendo com que percam peso e bebam menos água.
“Há mais vitórias do que vendas”, disse ele.
As ovelhas já provaram ser adequadas para instalações solares, com mais de 130.000 acres até 2024, um número que certamente aumentará, disse Kevin Richardson, diretor sênior da American Solar Grazing Assn.
Mas para o gado, a indústria ainda tem de superar o desafio de conceber um local que possa aumentar o emprego e desenvolver os incentivos económicos adequados para os pecuaristas, disse Richardson.
“Assim que tivermos isso, acho que encontraremos mais lugares ensolarados para usar o gado ou algum tipo de grama com ovelhas e gado”, disse ele.
Os agricultores normalmente ganham US$ 1.000 por acre pelo arrendamento de suas terras para energia solar, 10 vezes mais barato do que ganhavam historicamente com a agricultura tradicional, disse Winter, do Farmland Trust. Isto pode ajudá-los a melhorar os empregos, saldar dívidas e comprar mais terras.
“Acho que começaremos a ouvir mais interesse dos agricultores que enfrentam o grande muro financeiro neste momento e procuram oportunidades para melhorar a renda que mantém a terra em produção”, disse Winter. “Precisamos e queremos aumentar o poder da América, não à custa das nossas melhores terras agrícolas ou dos nossos meios de subsistência agrícolas.”
Webber e Bickel escrevem para a Associated Press.
