WASHINGTON – Nas últimas semanas, vários ativistas das redes sociais apareceram em seus feeds online promovendo a campanha para governador do bilionário democrata da Califórnia, Tom Steyer.
Alguns reclamam do preço da gasolina. Outros falam sobre o meio ambiente. Um deles cita a sua recente sobriedade como prova de que as pessoas podem mudar – um aceno à metamorfose autoproclamada de Steyer, de titã de fundos de cobertura a sucesso de grandes empresas.
“Eu não esperava que o candidato mais progressista ao governo fosse um bilionário, mas olhe para a sua política”, disse um criador de conteúdo do TikTok com o nome de usuário Jaz R.
O artigo inclui um apelo direto à câmera, com detalhes específicos vinculados à mensagem de apoio de Steyer. Um locutor passa enquanto um texto na tela fala sobre a política de Steyer. Alguns procuram transmitir autenticidade, embora às vezes de forma desajeitada; um influenciador pronunciou incorretamente o nome de Steyer.
O que não incluiu foi a divulgação de que seus criadores foram pagos pela campanha de Steyer para produzir os vídeos, de acordo com uma denúncia apresentada esta semana à Comissão de Práticas Políticas Justas da Califórnia e uma revisão dos artigos pelo Times.
A denúncia alega que a campanha de Steyer não notificou os ativistas contratados sobre seu dever de informar o público quando suas postagens foram patrocinadas pela campanha.
A Califórnia aprovou uma lei em 2023 que exige que os ativistas divulguem se são pagos para criar conteúdo promocional para candidatos ou pesquisas, um dos poucos estados do país com tal exigência. Não existe tal exigência no nível federal.
“Cada vez que surge uma nova tecnologia, é preciso criar uma lei que exija que ela seja divulgada”, disse o senador Tom Umberg (D-Orange), que patrocinou o projeto.
A violação da lei não implica sanções criminais, civis ou administrativas, mas a FPPC pode levar a tribunal os lobistas que violem a lei e solicitar a um juiz que os obrigue a cumprir.
A reclamação foi apresentada por duas mulheres da Califórnia – elas próprias ativistas políticas – que disseram ter notado uma série de novas contas que de repente começaram a postar vídeos parecidos promovendo Steyer no início deste mês.
“Era a mesma linguagem, era a mesma conversa”, disse Beatrice Gomberg, que trabalhou com Kaitlyn Hennessy no esforço de hacking digital.
A FPPC não comentou a denúncia.
A campanha de Steyer parece ter dependido mais dos assalariados do que do candidato a governador, de acordo com os últimos registros de arrecadação de fundos.
Esses gastos representam uma pequena parte do enorme orçamento de campanha de Steyer, de quase US$ 180 milhões. Mas as queixas sublinham o grau crescente com que os candidatos políticos procuram a credibilidade que as redes sociais parecem oferecer.
Kevin Liao, porta-voz da campanha de Steyer, disse que a campanha seguiu estritamente as regras de lobby e que a campanha estava “confiante” de que as queixas de Gomberg e Hennessy eram “infundadas”.
“Os criadores ganham a vida criando conteúdo. A campanha acredita na compensação das pessoas pelo seu tempo e pelos resultados do seu trabalho e em pagar aos criadores para criarem conteúdo”, disse Liao em comunicado. “Os pagamentos pelo conteúdo dos criadores foram divulgados no relatório financeiro da campanha e estamos notificando os criadores de que estamos trabalhando diretamente com suas necessidades.”
Embora a maioria dos novos influenciadores de Steyer tenha poucos seguidores, a campanha de Steyer divulgou em seu relatório financeiro de campanha mais recente que pagou milhares de dólares a vários influenciadores de mídia social com grande público, informou o Sacramento Bee.
Muitos dos vídeos produzidos por essas celebridades das redes sociais também não divulgaram que foram pagos pela campanha, de acordo com a denúncia e uma análise do conteúdo pelo The Times.
Mas mesmo uma conta com poucos seguidores pode ter um grande impacto se produzir conteúdo consistente de apoio a Steyer, disse Mike Madrid, analista político da Califórnia.
“O que eles estão tentando fazer é seguir o algoritmo”, disse ele. “Parece ter um público maior do que realmente é. Leva o conceito de astroturfing para a era digital.”
Gomberg e Hennessy disseram que se tornaram amigos depois de se conhecerem em um evento de campanha em abril para Xavier Becerra, o principal adversário democrata de Steyer na disputa, que tem uma pequena vantagem sobre Steyer em várias pesquisas políticas recentes.
O casal tem apoiado fortemente a campanha de Becerra nas redes sociais desde então, embora insista que não está sendo pago por seus esforços.
Eles disseram ter descoberto que muitas das novas contas pró-Steyer pareciam ser administradas por promotores – a maioria mulheres – que já haviam criado diferentes contas nas redes sociais para comprar outros produtos.
Um dos ativistas pró-Steyer tem um portfólio online que lista dezenas de clientes, incluindo campanhas de Steyer e gomas projetadas para aumentar o sentimento, de acordo com a denúncia e uma análise do Times do site disponível publicamente.
O casal disse que encontrou um anúncio postado por um fornecedor para uma campanha em uma plataforma usada por desenvolvedores para encontrar trabalho. O anúncio revelou que os criadores receberiam US$ 10 por postagem, com bônus para as postagens que obtivessem mais visualizações.
O vendedor que postou o anúncio não respondeu a um pedido de comentário.
O anúncio foi atualizado para dizer que paga US$ 1.000 por mês e que o criador deve declarar que se trata de conteúdo pago.
Quando Gomberg e Hennessy aprofundaram a investigação, determinaram que alguns dos activistas que promovem o candidato a governador nem sequer vivem na Califórnia.
Uma conta do TikTok usando o nome jess.votes, por exemplo, parece estar vinculada a uma mulher que se registrou para votar na Flórida. Outros relatos referem-se a mulheres que indicaram em outros lugares que estão na Pensilvânia, Missouri e Michigan.
Vários influenciadores que criaram conteúdo aparentemente pago promovendo Steyer não responderam aos vários pedidos de comentários do The Times.
A confusão sobre o conteúdo pago nas redes sociais é a mais recente na crescente influência política dos criadores online.
A campanha governamental de Eric Swalwell – e a carreira no Congresso – terminaram depois que várias mulheres o acusaram de agressão sexual. Dois activistas fizeram declarações públicas sobre as acções de Swalwell e ajudaram a contactar as vítimas com jornalistas que publicaram relatórios detalhados sobre as alegações.
A lei da Califórnia exige que os influenciadores declarem por voz ou texto uma campanha política que patrocinaram e pagaram por ela.
Cabe aos criadores fazer o anúncio, mas a campanha tem que dizer a eles que precisam fazer isso. Apesar da aprovação da lei, o problema ainda está fora do radar.
“Tenho dezenas de candidatos e campanhas e nunca ouvi falar deste assunto”, disse um advogado financeiro que falou sob condição de anonimato porque representa vários candidatos na campanha.
Gomberg e Hennessy disseram que foram motivados a chamar a atenção para possíveis violações dos requisitos de divulgação devido às suas preocupações sobre as consequências negativas de tal conteúdo pago se não for verificado.
“Há pessoas que confiam nesses designers”, disse Hennessy. “Você tem uma responsabilidade com seu público.”
