A ameaça de dias de uma explosão química mortal em Garden Grove expôs um risco industrial generalizado, mas muitas vezes ignorado, na vida quotidiana no sul da Califórnia, onde empresas aeroespaciais e fábricas petroquímicas estão interligadas com casas, escolas e parques.
Hoje, os especialistas dizem que esta infra-estrutura envelhecida está ligada ao crescimento populacional e ao regresso de leis que aumentam a probabilidade de incidentes semelhantes.
A área metropolitana de Los Angeles tornou-se um centro global de fabrico de aeronaves e defesa no início da Segunda Guerra Mundial, com empresas aqui produzindo aeronaves militares, electrónica, plásticos, produtos petrolíferos e outros materiais especiais que ajudaram a transformar a área numa região industrial densa, mesmo à medida que a sua presença crescia.
Muitos destes empregos utilizavam produtos petroquímicos e solventes como resinas, adesivos e compostos acrílicos como o metacrilato de metilo, o produto químico que esteve no centro da crise de Orange County. Embora parte desta actividade tenha diminuído desde o fim da Guerra Fria, muitas instalações industriais permanecem activas e integradas nas comunidades.
Isso torna a possibilidade de outro incidente em Garden Grove uma questão de “se”, e não de quando, disse Seth Shonkoff, diretor executivo do instituto de pesquisa científica PSE Healthy Energy.
“Não é que vai haver um acidente na Bacia de Los Angeles – realmente vai acontecer”, disse ele. “A questão importante é se os quadros regulamentares, a preparação para emergências e as decisões sobre a utilização do solo são compatíveis com a mudança dos riscos industriais e o aumento da densidade urbana.”
Embora o que aconteceu em Garden Grove tenha sido, de certa forma, motivado por uma falha específica do sistema, há vários motivos pelos quais isso acontece com mais frequência, disse Shonkoff, pesquisador associado da Escola de Saúde Pública da UC Berkeley.
Entre eles está o aquecimento global, que aumenta o número de dias quentes no sul da Califórnia, o que coloca mais pressão sobre os tanques e processos industriais que dependem da necessidade de resfriar equipamentos de produção.
Ao mesmo tempo, muitas das infra-estruturas industriais da região estão a envelhecer, o que também aumenta o risco de fugas, fissuras ou falhas.
Mas talvez o mais importante seja o impulso para construir mais casas em locais onde ainda não foram construídas casas. Por vezes, isto significa que mais pessoas se deslocam para zonas subdesenvolvidas ao longo dos limites das cidades e vilas, o que as coloca em maior risco de incêndios florestais, mas outras vezes, significa que se deslocam para mais perto de zonas industrializadas.
“Quando aumentamos o número de pessoas em torno deste tipo de instalações, aumentamos o risco de que, se algo correr mal mecanicamente, haja mais pessoas em risco”, disse Shonkoff.
Muitas destas áreas albergam comunidades de baixos rendimentos e comunidades de cor que já sofrem danos desproporcionais devido à poluição e outros riscos ambientais, disse Deja McCauley, gestora do programa de uso do solo e saúde da organização sem fins lucrativos Physicians for Social Responsibility Los Angeles.
Isto foi comprovado em desastres ambientais anteriores, como a poluição por chumbo, que durou décadas e que emergiu do Fábrica de baterias Exide em Vernonou poeira tóxica e explosões de Planta de processamento da Atlas Metals em Watts.
Na semana passada, quando equipes de emergência responderam a uma crise química nas instalações aeroespaciais da GKN em Garden Grove, 2.400 litros de fermento derramados para o rio Los Angeles, perto do leste de Los Angeles, e um um incêndio ocorreu em um centro de reciclagem de pneus no portão sul, causou a ordem de abrigo.
Mas embora algumas comunidades estejam a aproximar-se dos edifícios industriais existentes, há também alterações legislativas que facilitam a construção de edifícios industriais mais próximos das comunidades, disse McCauly.
No ano passado, o governador Gavin Newsom aprovou dois projetos de lei polêmicos que Mudou a Lei de Qualidade Ambiental da Califórniaou CEQA. A lei isentou muitos tipos de habitação e desenvolvimento de infra-estruturas de considerações ambientais, num esforço para agilizar a construção e ajudar a resolver a escassez de habitação na Califórnia.
Embora alguns a considerem uma decisão necessária, os críticos dizem que a medida irá expor as comunidades mais vulneráveis a riscos potenciais: isenção para instalações de produção avançadascomo empresas de semicondutores, instalações nucleares, instalações industriais e outros locais que manuseiam materiais perigosos, são deixados em algumas comunidades sem considerar o ambiente.
Entretanto, a administração Trump tomou medidas para reverter as regulamentações sobre emissões de edifícios industriais, como mercúrio e outras toxinas. saindo da usina de carvão. No início deste ano, o gestor já dizia que resolver a limitação na liberação de óxido de etilenoum uma substância química que causa câncer frequentemente usado para esterilização de equipamentos médicos, incluindo muitas casas em Los Angeles.
“O que está acontecendo em Garden Grove – veremos mais disso por causa do retorno do ecossistema”, disse McCauly.
Nova Estrada Estadual, SB 954está tramitando hoje na legislatura e irá restaurar algumas das proteções do CEQA que foram removidas no ano passado, incluindo restrições sobre os tipos de edifícios que podem contornar as revisões ambientais e fornecer mais diretrizes para a localização de locais sensíveis, como escolas, lares e orfanatos, entre outras mudanças.
Mas parte da razão pela qual as comunidades aqui permanecem vulneráveis a incidentes como o de Garden Grove é que muitas pessoas não conhecem a história da produção industrial da região, disse Peter Westwick, professor adjunto de história na USC e diretor do Projeto de História Aeroespacial.
“Sua ligação com Hollywood, que a maioria das pessoas considerava ‘a indústria’ de Los Angeles, pode ter obscurecido a presença da produção, juntamente com a imagem dos subúrbios de Los Angeles”, diz Westwick.
Mesmo antes dos booms industrial e aeroespacial, a indústria de Los Angeles começou com a extracção de recursos naturais baseada no petróleo, disse ele – um legado que ainda representa ameaças, como a explosão da refinaria Chevron no ano passado em El Segundo.
Da década de 1940 à década de 1960, Los Angeles também teve uma indústria automobilística próspera, perdendo apenas para Detroit, produzindo meio milhão de carros em seu auge.
“Toda esta indústria proporcionou muitos empregos e levou ao crescimento de Los Angeles no início do século XX, mas deixou um enorme legado de poluição do ar, contaminação das águas subterrâneas e assim por diante”, disse Westwick.
Ele acrescentou que “a atual emergência em Garden Grove é um exemplo de uma industrialização mais longa em torno de Los Angeles”.
Hoje, a maior parte da responsabilidade pela gestão de riscos recai sobre os indivíduos. Ferramentas como CalEnviroScreen ou Mapa de risco de metano PSE pode ajudar as pessoas a identificar fontes de poluição, edifícios tóxicos e outras ameaças na sua área.
Agências estaduais como o Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia, a Agência de Proteção Ambiental da Califórnia e o Escritório de Avaliação de Riscos à Saúde Ambiental oferecem várias diretrizes ou métodos de aplicação, mas seus poderes são fragmentados e fragmentados, disse Shonkoff, da PSE Health Energy.
Ele disse que o fator mais importante para determinar quando o próximo Garden Grove acontecerá não são as ações dos indivíduos, mas como a indústria e os reguladores trabalham para proteger essas instalações, incluindo onde elas deveriam estar localizadas.
“A responsabilidade deve recair sobre a infra-estrutura para gerir o risco”, disse ele, “bem como sobre os reguladores para tomarem decisões importantes quando ‘perto’ é demasiado próximo”.
