HOUSTON- O gato de Marcus Smart. Segundo quarto de LeBron James. Deandre Ayton se recupera continuamente.
A vitória do Lakers na série 98-78 sobre o Houston Rockets na sexta-feira foi quase demais para o técnico JJ Redick se concentrar.
Esse espírito coletivo também é o que o deixa confiante na primeira aparição do Lakers nas semifinais da Conferência Oeste desde 2023.
“Para nós, não ter sido eliminado há algumas semanas e vencer os playoffs é um grande negócio”, disse Redick depois que o Lakers conquistou sua primeira série de playoffs em seis jogos. “E isso mostra o caráter de nossa equipe e de nossos líderes. Eles não largaram as cordas.”
Depois de uma sequência que os deixou sem gols em todos os jogos, o Lakers se recuperou do ponto mais baixo para enfrentar o Oklahoma City Thunder nas semifinais da Conferência Oeste, a partir de terça-feira.
Na última vez em Oklahoma City, o Lakers perdeu por 43 pontos. Seus dois melhores jogadores se machucaram durante a temporada regular, com notícias da lesão no tendão de Luka Doncic e da distensão oblíqua de Austin Reaves chegando dias após a derrota. Ainda se recuperando do desafio emocional, o Lakers perdeu os dois jogos seguintes.
“Havia muitos pontos de interrogação”, disse Reaves. “E acho que a maneira como respondemos a um grupo diz muito sobre as pessoas em nossa sala. Não há como desistir.”
O Lakers terminou a temporada regular com três vitórias consecutivas. Eles saltaram para uma vantagem de 3 a 0 na série contra o Houston antes de deixar a dúvida surgir novamente. Depois que o Lakers desperdiçou duas chances de encerrar a série, incluindo uma decepcionante derrota em casa na quarta-feira, quando Reaves voltou de lesão, os críticos se perguntaram se o Lakers se tornaria o primeiro time na história da NBA a perder uma vantagem de 3 a 0 nos playoffs.
James não permitiria isso.
O atacante superstar dominou com 28 pontos em 10 de 25 arremessos, sete rebotes e oito assistências. Ele sozinho superou o Rockets por 14-13 no segundo quarto, enquanto o Lakers fazia uma sequência de 27-3 para abrir uma vantagem de 19 pontos.
“Sabemos que ele é um homem poderoso, mas temos de ajudá-lo também”, disse Rui Hachimura, “especialmente porque sabemos que ele está velho agora”.
Hachimura não tentou reprimir um sorriso.
O atacante do Lakers, Rui Hachimura, bloqueia um chute do atacante do Rockets, Jabari Smith Jr., durante o primeiro tempo do jogo 6.
(Ashley Landis/Associated Press)
O jogador japonês contribuiu com 21 pontos, incluindo três pontos. Smart saltou sobre o bloqueio ofensivo de Tari Eason de 1,80 metro e fez uma investida de três pontos. Ayton teve 16 rebotes, ajudando o Lakers a derrotar o melhor time de rebotes da geração 54-45.
Ayton, muitas vezes criticado por seu esforço inconsistente, foi uma força na pós-temporada, com média de 11,8 pontos e 10,8 rebotes e muitas vezes defendendo o All-Star Alperen Sengun do Rockets.
“Ele tem dito isso o ano todo: ‘Espere até ele chegar aos playoffs’”, disse Smart sobre Ayton. “É outro lado que os torcedores não veem, que esperamos, sabemos que ele pode entregar. Ele sabe disso e está pronto”.
Em seu segundo jogo após lesão, Reaves marcou 15 pontos em sete de 14 arremessos com três bloqueios. Eles perderam quatro de suas tentativas de três pontos, ainda encontrando o ritmo de arremessos após o longo intervalo. Mas a maneira como Reaves atacou seu tratamento e retornou antes da temporada regular de quatro a seis semanas foi seu próprio estilo de liderança, disse Redick.
Reaves às vezes saía de casa às 7h30 e só voltava 12 horas depois. Ele viajou por toda Los Angeles em busca de diferentes opções de tratamento. Ele fez de tudo para não seguir Doncic para a Europa, brincou Reaves.
A situação de Doncic para o início dos playoffs permanece desconhecida. Ele ainda não progrediu para um jogo ao vivo na quadra, embora recentemente tenha começado a incorporar movimento em sua prática na quadra, em vez de apenas paradas de arremesso. Ele ainda está lá fora.
Sem o armador estrela, o Lakers poderia confiar em James para guiá-los em águas agitadas. Ele teve média de 22,8 pontos, 7,2 rebotes e 8,3 assistências em sua primeira série. A certa altura do jogo de sexta-feira, Reaves veio até ele para simplesmente dizer que seu desempenho foi “louco”.
“Não acho que você possa colocar em palavras o quão especial ele foi”, disse Reaves, “não apenas esta noite, mas nesta série, este ano”.
No vestiário após o jogo, enquanto o Lakers se preparava para seu último encontro, as luzes se apagaram repentinamente. Os jogadores começaram a soprar, fazendo uma serenata para James com uma voz digna de GOAT – a maior de todos os tempos.
