Placas famosas ao longo dos quase 4.000 quilômetros da Rota 66 incluem a lata de refrigerante de 66 pés no Pops em Oklahoma, o letreiro de néon da Dog House de Albuquerque e o slogan pintado do Snow Cap Drive-In no Arizona. Mas em Los Angeles, nada é tão icônico quanto o iminente pinguim gigante que significa milkshakes, hambúrgueres, playlists antigas e pura cultura americana no final da rua.
Histórias, fotos e dicas de viagem da America’s Mother Road
A Mother Road que vai de Chicago à Costa Oeste não termina oficialmente no Píer de Santa Monica, mas tecnicamente na parada Mel’s Drive-In proclama “A ESTRADA TERMINA AQUI”, estampada em mosaico sob aquele pinguim de smoking enorme. É um farol há décadas e, embora o querido restaurante esteja à venda por US$ 26 milhões, o proprietário de Mel espera que continue sendo um restaurante e um destino para as próximas gerações.
Durante a maior parte de sua história, o restaurante no final da Rota 66 foi o Penguin Coffee Shop, construído em 1959, uma maravilha da arquitetura googie com janelas angulares, paredes de pedra e pinguins de desenho animado pendurados acima das cadeiras giratórias e da cozinha aberta.
A placa original do pinguim do antigo Penguin Coffee Shop ainda está no Mel’s Drive-In em Santa Monica.
Quando criança, lembro-me de ir ao estande com meu pai, que ficava perto de seu escritório em Wilshire. Naquela época, o teto alto parecia subir e a coleção do café da manhã parecia uma montanha.
“Era uma espécie de restaurante Googie – você sabe, não temos mais muitos desses”, contou meu pai. “Havia uma aura de lanchonete à beira da estrada. … Todos podiam ver o pinguim gigante lá. Acho que Burgess Meredith nunca comeu lá.” A piada me atinge antes de me sentar; a versão do Batman do Pinguim sempre será Danny DeVito.
“Era uma espécie de restaurante Googie – você sabe, não temos mais muitos desses”, lembrou o pai do autor.
Visitávamos a cada um ou dois meses, até que o Penguin fechou suas portas em 1991 e foi convertido em um consultório de dentista ocidental, que manteve o logotipo do pinguim, mas derrubou os tetos altos e despojou a cozinha junto com outros símbolos de seu charme de rua. Felizmente, sua jornada não terminou aí.
A família Weiss, que fundou o restaurante Mel’s Drive-In em 1947, olhou para a propriedade por vários anos e assinou um contrato de arrendamento em 2016. Depois, houve uma ligação com sua própria história: a empresa Armet & Davis projetou o Penguin, bem como a atual casa do Mel’s Sherman Oaks.
“Quando o consultório do dentista fechou”, diz o coproprietário Colton Weiss, “parecia óbvio fazer isso por Mel e trazê-lo de volta aos seus dias de glória como restaurante”.
O que se seguiu foram dois anos de reformas “caras”, segundo o proprietário de terceira geração de Mel.
Além do icônico sinal do pinguim – que foi designado “marco histórico ou artístico” em 2000 – o Mel’s presta homenagem a um grande globo de vidro esculpido, que lembra o original. Os Weisses contrataram um especialista em horticultura para ver fotos de décadas atrás do Penguin Coffee Shop para determinar que tipo de flores adornavam a frente do restaurante e depois as replantaram.
Desde que a casa foi reaberta em 2018, milhares de hóspedes encerraram a viagem pela Rota 66 com uma refeição no restaurante.
“Somos como as autoridades da Rota 66 agora.”
– Colton Weiss, coproprietário do Mel’s Drive-In
Ao nivelar a parede, a parede rochosa original ficou exposta. Ao longo de um corredor próximo ao banheiro, uma pequena galeria de fotos da Penguin Coffee Shop oferece uma visão diferente do passado. Este local também oferece um Penguin Shake com sabor de marshmallow e chocolate em homenagem ao mascote do smoking original.
Só quando estavam perto de assinar o contrato é que perceberam que estava na Rota 66.
“Agora somos como as autoridades da Rota 66”, disse Weiss, cujo pai, Steven Weiss, foi o grande responsável pela restauração.
Desde que o restaurante reabriu em 2018, o proprietário afirma que milhares de hóspedes terminaram a viagem com uma refeição no restaurante. Eles ficam do lado de fora da porta depois de uma longa viagem, às vezes enfeitados com mercadorias da Route 66 e às vezes comprando a marca Route 66, assinatura de Mel, enquanto estão lá.
A atmosfera e os detalhes do Mel’s Drive-In Diner.
“Houve um cara que fez isso em um Chevy 67, que estava em sua lista de desejos: um homem mais velho que fez isso com sua esposa, e foi uma conversão”, disse Weiss. “Ele fez isso no verão, então quando apareceu estava coberto de poeira e sujeira. Ele não poderia ter ficado mais feliz quando foi ao Mel’s e comprou um hambúrguer.”
Outro, disse ele, fez todo o trajeto de bicicleta.
O restaurante oferece certificados para quem completa o trajeto e criou um hambúrguer com nome do percurso. O aquário na entrada tem como tema a Rota 66, assim como um mural em uma pequena parede do estacionamento. Duas placas oficiais, instaladas pela prefeitura, indicam a importância do local.
“A cidade sabe que haverá um interesse renovado em um restaurante que é realmente o fim da Rota 66”, disse Weiss. “Antes ninguém queria encerrar a ida ao consultório do dentista. Talvez alguém tenha quebrado um dente no caminho.”
Mas o fim da estrada pode um dia chegar ao fim. O imóvel está à venda em 2025. Um representante da administradora do imóvel não respondeu a um pedido de comentário.
“Estamos tentando mantê-lo o maior tempo possível”, disse Weiss. “Este lugar é muito popular e parece ser um dos últimos restaurantes de Santa Monica. Weiss não quis comentar.
Yazmin Minguela, subgerente de Mel, disse que está atendendo mais passageiros agora que ele tem 66 anos.
Mel trabalhou 22 anos, seis dos quais no restaurante Santa Monica. Seu turno está lotado de frequentadores regulares do Westside, celebridades e estrangeiros percorrendo a Rota 66.
“O final do jantar é nostalgia”, pensou meu pai. “Ter um lugar como o Mel’s, que é uma alternativa ao tipo de ptomaína picada de pulga que você pode encontrar na Rota 66, lembra as pessoas de serem muito velhas.
Drive-In da Mel está aberto em 1670 Lincoln Blvd., Santa Monica, de domingo a quinta, das 7h às 23h, e sexta e sábado, das 7h à meia-noite.
