A sala atrás do La Brea Tar Pits está, hoje, cheia de caixas etiquetadas com notas manuscritas que dizem coisas como “crânio de bisão” ou “camelo para ler”.
Cada osso, até a última e horrível costela do lobo, deve estar devidamente preso à carapaça normal. Mandíbulas de preguiça, presas de dentes de sabre e uma abundância de esqueletos antigos – tudo isso será pintado, dissecado e instalado nos próximos dois anos.
No dia 6 de julho, o La Brea Tar Pits fechará suas portas para uma grande reforma. Quando reabrir no verão de 2028, o renovado museu Hancock Park será a peça central do Centro Global de Pesquisa da Idade do Gelo Samuel Oschin, um centro científico dedicado a uma era de história natural mais bem preservada do que qualquer outro lugar.
O novo pátio, que reduzirá em grande parte a área do edifício atual, exibirá melhor a coleção do museu e explicará como o ambiente preservado nos buracos nos informará sobre o destino atual do museu.
1. Dago com fósseis rotulados. 2. Detalhe de um mamute colombiano restaurado no Laboratório de Fósseis.
Mas primeiro, alguém tem de recolher tudo – todos os 3,5 milhões de fósseis, tão frágeis e insubstituíveis como uma casa de pesadelo.
A dotação que faz dos Tar Pits o melhor lugar do mundo para estudar partes do final do período Pleistoceno também torna os movimentos do mamute parte.
Não é possível transferir o museu para outra parte de Los Angeles. A natureza escolheu o seu lugar há cerca de 60 mil anos, quando o petróleo bruto que se formou milhões de anos antes começou a infiltrar-se na superfície.
Ao longo dos 49 mil anos seguintes, as crateras capturaram quase tudo o que caiu ou pisou sobre elas, desde pólen transportado pelo ar até o pobre camelo antigo e o mamute colombiano.
O resultado é um registro quase completo de tudo o que viveu onde hoje é Los Angeles no final do Pleistoceno.
Os trabalhadores preparam os fósseis para embalagem e transporte.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
O crânio do lobo é mostrado explodindo antes de ser coletado.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
“Nenhuma cidade em qualquer lugar tem algo comparável”, disse Regan Dunn, paleobotânico e curador do La Brea Tar Pits. “Você tem essa armadilha, basicamente, que consiste em ficar aqui e coletar toda a vida de Los Angeles nos últimos 60 mil anos.”
Esta é uma era da história natural com paralelos impressionantes com a nossa: alterações climáticas, extinções, incêndios devastadores, um equilíbrio precário entre os seres humanos e o mundo natural.
Em 2023, Dunn e sua colega Emily Lindsey fizeram a coleção para um pesquisa pesquisa documentando como o colapso da vida na Idade do Gelo coincidiu com a chegada dos humanos e dos incêndios que eles tentaram controlar.
“A história (dos Tar Pits) é muito importante para a nossa compreensão não apenas de Los Angeles, mas do que está acontecendo ao redor do mundo”, disse Lori Bettison-Varga, presidente dos Museus de História Natural do Condado de Los Angeles. “A história da extinção e da resiliência em relação às alterações climáticas e ambientais… é extremamente importante.”
Não é uma história que os visitantes possam acompanhar facilmente no museu hoje, dizem os funcionários.
A preparadora sênior Laura Tewksbury, à esquerda, restaura parte de um quadril fossilizado de mamute, com Judith Sydner-Gordon, à direita, dentro do Fossil Lab — um laboratório de paleontologia ativo dentro do museu.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
O prédio, oficialmente conhecido como Museu George C. Page, foi inaugurado em 1977, quando o acervo e o conhecimento acadêmico sobre ele eram bem menores.
Alguns dos equívocos originais ainda estão refletidos na exposição. A escultura gigantesca de meio século em Pit Lake, fora do museu, dá a impressão familiar, mas imprecisa, de que o alcatrão age como areia movediça, deslizando para o fundo. Na realidade, apenas alguns centímetros de material pegajoso são suficientes para prender um animal pesado até que ele morra na explosão ou seja vítima de um predador, que então fica preso.
A exposição que abrange insetos e plantas, agora conhecidos por serem uma parte importante do ecossistema da Idade do Gelo, está limitada a duas pequenas exposições murais que foram renovadas pela última vez na década de 1980. O gato dente-de-sabre que aparece como uma miragem na janela, uma ilusão de ótica conhecida como Pepper’s Ghost, não reflete o conhecimento moderno da anatomia animal. (A ilusão ocupa muito espaço e provavelmente não fará parte do museu reformado, disse Dunn.)
No início do processo de planeamento, o museu consultou os membros da comunidade local e os visitantes do museu sobre as características que o novo design deveria trazer.
As colinas gramadas ao redor do prédio, que se inclinavam em um ângulo perfeito para as crianças balançarem como árvores — essas coisas tinham que parar. O mesmo acontece com o tar pull, uma exposição interativa que testa a força dos visitantes derrubando um balde de asfalto.
A gigantesca escultura da família lá fora também era indiscutível. Eles permanecerão na próxima iteração, com mudanças ambientais para tornar a cena mais precisa cientificamente, disse Bettison-Varga.
A gerente do Fossil Lab, Stephany Potze, recuperou uma costela do lobo mau.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
O novo plano aproveitará melhor o interior do edifício, disse Bettison-Varga, com mais espaço para exposições, armazenamento, pesquisa e programas educacionais.
A vegetação luxuriante do frondoso pátio interior será substituída por plantas mais relacionadas com as do final do Pleistoceno, como o cipreste e o toyon. Todos os fósseis de mamíferos da Idade do Gelo atualmente instalados, junto com quatro novos: um bebê búfalo, um bebê lobo, uma fenda gigante feita de fósseis reais (atualmente em exibição é de plástico) e Zedeo mamute colombiano mais completo já encontrado, e o fóssil gigante está guardado em um museu há quase 20 anos. Ele será mostrado como morreria – em uma briga com outro homem.
Um grupo de voluntários e funcionários está trabalhando 24 horas por dia para reunir as coleções, que serão transferidas para outras instalações do NHM durante as reformas, disse Dunn.
Numa tarde recente, voluntários aglomeraram-se em torno do museu com carrinhos de mandíbulas e vértebras cuidadosamente organizadas por espécie. Os visitantes observam o Fish Bowl, o laboratório com paredes de vidro onde técnicos de jaleco branco limpam cuidadosamente os fósseis. O bife e as costelas de Zed estavam na mesa central.
O pesquisador voluntário Ricky Whitman recupera parte do osso do pescoço de um mamute colombiano.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
A escavação nas fossas activas e a preservação dos fósseis continuarão durante o encerramento, embora em condições diferentes das de muitos colectores de fósseis.
O museu opera um programa móvel em nome dos aproximadamente 34.000 estudantes que o visitam todos os anos em excursões de campo, quase sempre passando parte da visita através do vidro do Fish Bowl observando os cientistas trabalhando. Alguns deles digitam perguntas em um pôster ou digitam seus telefones no espelho, e os planejadores respondem com suas próprias anotações. (Um laboratório ampliado de espécies de peixes também fará parte do novo projeto.)
Seria estranho limpar fósseis sem que ninguém visse, disseram os voluntários.
“São muitas crianças, crianças da vizinhança, que verei quando crescerem. É muito legal”, disse Laura Tewksbury, planejadora sênior.
