Aaron Donald não anunciou publicamente se permanecerá aposentado ou voltará a jogar pelos Rams.
Mas o três vezes jogador defensivo do ano da NFL e o futuro hall da fama continuam sendo um tema quente, e os jogadores do Rams conhecem o burburinho.
“Quando você tem caras que estão falando sério, até mesmo pensando em se assumir, é como, ‘OK, podemos ter uma chance’”, disse o safety Quentin Lake na segunda-feira, depois que os Rams terminaram o treino da equipe.
As conversas sobre Donald, 35, têm sido desenfreadas desde a semana passada, quando os Rams fizeram uma grande mudança fora de temporada ao trocar pelo lado defensivo Myles Garrett.
A possibilidade de Donald se juntar a Garrett – duas vezes Jogador Defensivo do Ano – continua a intrigar dentro e fora da casa dos Rams.
Assim como Lake, o atacante Kobie Turner advertiu veementemente que tudo o que Donald decide fazer ou não é prerrogativa de seu ex-companheiro de equipe.
Mas a possibilidade…
“Ter dois jogadores históricos, por assim dizer, com um jogador defensivo nessa linha”, disse Turner sobre a dupla de Donald e Garrett, “e termos o resto que está tentando construir nossa reputação e construir o nível de grandeza que eles podem reunir, acho que é bom para LA”.
O coordenador defensivo Chris Shula disse: “Quero-o de volta – de braços abertos.”
Shula entra em sua terceira temporada supervisionando uma defesa renovada pela troca de março pelo cornerback All-Pro Trent McDuffie, a contratação de Jaylen Watson e a troca por Garrett.
Com ou sem Donald, os Rams são considerados favoritos para vencer o Super Bowl LXI, que será disputado em fevereiro no SoFi Stadium.
Mas os Rams ainda não estão erguendo o Troféu Lombardi, disse Lake.
“Algumas pessoas dizem que se ele voltar, nos dê o Lombardi em uma bandeja de prata – mas não é o caso”, disse Lake. “Ele é um grande jogador?
“Há muito que podemos fazer em termos de pressões e ataques e todas essas coisas? Claro… Será um ótimo ano, eu acho.”
Com o quarterback Matthew Stafford – o jogador mais valioso da NFL – retornando para liderar o ataque, e McDuffie e Watson resolvendo as maiores fraquezas do time, os Rams já são considerados entre os favoritos para jogar no Super Bowl pela primeira vez desde a vitória no Super Bowl LVI no SoFi Stadium em 2022.
O então gerente geral Les Snead reestruturou o contrato de Garrett, enviando Jared Verse, uma escolha de primeira rodada de 2027 e escolhas de segunda e terceira rodadas para o Cleveland Browns para um jogador com 125½ sacks em nove temporadas.
Lake, Turner e Shula lamentaram a perda de Verse – “um irmão para a vida toda”, disse Turner – mas deram as boas-vindas a Garrett.
“Você dá bons jogadores para conseguir bons jogadores”, disse Lake, “e felizmente temos o melhor jogador defensivo da NFL. … Não estamos pedindo a Myles que faça nada além de ser ele mesmo”.
Na temporada passada, Garrett arrecadou 23 sacks, o recorde de sua carreira, na NFL.
O lado defensivo do Rams, Myles Garrett, está sentado entre o gerente geral do Rams, Les Snead, e o técnico Sean McVay, à direita, durante uma coletiva de imprensa em 2 de junho.
(Ric Tapia / For The Times)
“Nós o deixamos fazer o que ele faz de melhor”, disse Shula, “e sabemos exatamente o que ele faz de melhor”.
McDuffie e Watson faziam parte do time do Kansas City Chiefs que disputou três Super Bowls consecutivos, ganhando títulos em 2023 e 2024. Esses times contavam com o quarterback vencedor Chris Jones, então McDuffie sabe como um jogador como Garrett pode “inverter o roteiro” na defesa e atacar o ataque.
“Você está apenas falando de atitude”, disse McDuffie, “e ganhos”.
Donald, que tem 111 sacas, certamente ajudará.
Nem todo jogador na casa dos 30 anos pode voltar e jogar em alto nível após uma paralisação de duas temporadas.
“Não acho que você faça isso como uma pessoa normal”, disse Turner com uma risada. “Mas AD não é uma pessoa comum.”
