JACKSON, Sra. Aos 16 anos, Edward Blackmon Jr. foi preso durante um protesto pelo sufrágio em sua cidade natal, Mississippi. Ele foi colocado em um caminhão de galinhas com seus colegas e deixado no calor do verão, antes de passar três noites em uma prisão superlotada, sem cama.
Foi uma época em que ele se tornou um defensor dos direitos civis e um dos primeiros legisladores negros eleitos no estado desde a Reconstrução.
Blackmon faz parte de uma geração de negros americanos em todo o Sul que lutaram nos tribunais e nas ruas para quebrar as barreiras ao voto e obter representação política numa região marcada pelo legado da escravatura e pelas suas consequências.
Uma das jóias da coroa da luta, a Lei dos Direitos da União, foi derrubada por uma ordem judicial na semana passada. A maioria conservadora do tribunal disse que os estados não deveriam confiar na demografia racial ao definir os distritos eleitorais, uma decisão que abriu a porta para mudar a forma como o poder político é distribuído e tornar mais difícil o voto das minorias.
A opinião da maioria identificou o racismo como um problema antigo. Outros viram a decisão como mais um exemplo de seu ressurgimento – “um desfibrilador para o coração de Jim Crow”, como disse um político da Louisiana.
O filho de Blackmon, Bradford, um senador de 37 anos do Mississippi, disse que a forma como as linhas políticas são traçadas “está moldando quem tem uma chance real antes de votar”.
“É triste que tenhamos feito progressos e eles sempre tentam voltar atrás quando descobrem que a minoria está mais avançada do que eu acho que as autoridades pensam que podem estar”, disse ele.
O Blackmon mais velho, agora com 78 anos, disse estar resignado com o fato de que a guerra de sua juventude não acabou.
“É apenas mais um ciclo – uma luta contínua sem fim à vista”, disse ele.
Património em risco
O caso, que desafiou o mapa de redistritamento do Congresso da Louisiana, explicou como a Lei dos Direitos de Voto poderia ser usada para desafiar as linhas distritais que reduziriam o poder dos residentes negros.
Para muitos negros americanos, a decisão foi uma afronta a um pilar querido do Movimento dos Direitos Civis. Antes da Lei dos Direitos de Voto de 1965, os eleitores negros no Extremo Sul não tinham igual acesso ao voto. Um ano após sua aprovação, mais de 250 mil negros americanos conquistaram o direito de voto. Até 2024, quase 22 milhões de eleitores negros estarão registados em todo o país, de acordo com o Gabinete do Censo dos EUA.
Os Estados Unidos estão agora a testemunhar a destruição de quase um século de organização, desobediência civil e sacrifício pessoal por parte de pessoas comuns que ajudaram a construir o poder político negro. Os veteranos do movimento pelo direito ao voto – as pessoas que enfrentaram a brutalidade policial com John Lewis na marcha do “Domingo Sangrento” de 1965 em Selma, Alabama, ou que se uniram ao Rev.
“Sou a primeira geração de americanos nascidos com direitos iguais”, disse Jonathan Jackson, congressista democrata de Illinois, filho do reverendo Jesse Jackson, 60 anos, líder dos direitos civis. Ele disse que a ideia de que seus filhos poderiam crescer com menos proteções era “absurda e prejudicial”.
Para Charles Mauldin, que foi espancado pela polícia quando era adolescente no Domingo Sangrento, o veredicto reflectiu um conflito que não foi tão pacífico como alguns esperavam.
“Estou desapontado, mas não surpreso”, disse Mauldin, 78, de Birmingham, Alabama.
Quem está no poder agora?
Na Louisiana, jovens políticos negros dizem que a decisão do tribunal superior poderá mudar não só quem ganha as eleições, mas também se os candidatos podem competir, especialmente em disputas eleitorais negativas que são muitas vezes um trampolim para o cargo.
Davante Lewis, um democrata de 34 anos que atua no conselho de investimentos do estado, disse que espera que o distrito possa ser redesenhado de uma forma que torne mais difícil a vitória de candidatos como ele.
“Eles podem atacar minha comunidade… para garantir que eu não consiga ser eleito”, disse Lewis, um dos vários demandantes no caso de apelação da Louisiana encaminhado à Suprema Corte.
Jamie Davis, um agricultor negro do nordeste da Louisiana e candidato democrata ao Senado dos EUA, disse que a decisão pode desencorajar os eleitores que já estão cépticos quanto à importância das suas vozes.
“Quero ser optimista, mas como podemos ser optimistas quando a participação eleitoral neste ciclo eleitoral é tão baixa?” disse Davis.
O Tennessee está entre os estados que se preparam para um novo esforço de reforma. O deputado estadual Justin Pearson, que representa Memphis e está concorrendo ao Congresso, disse que as pessoas que lutaram para aprovar a Lei dos Direitos de Voto ficaram “chocadas e devastadas por terem que voltar à mesma luta que travaram há 60 anos”.
Mas ele também previu que os esforços para reduzir a representação negra poderiam “revigorar o movimento pelos direitos civis no Sul que exige representação igual, exige justiça, exige justiça e igualdade”.
Os defensores da decisão do Supremo Tribunal dizem que ela reforça uma abordagem racialmente neutra às restrições e dizem que as linhas políticas não devem basear-se na raça.
Rep. disse. Bryant Clark, democrata do Mississippi, disse que a visão ignora o alinhamento racial e partidário do estado. No Mississippi, onde a maioria dos eleitores negros são democratas e a maioria dos eleitores brancos são republicanos, ele disse que os dois são muitas vezes indistinguíveis.
“É apenas uma forma indireta de legitimar basicamente a discriminação racial no estado”, disse Clark.
Em 1967, seu pai, Robert Clark Jr., tornou-se o primeiro legislador negro eleito para o Legislativo do Mississippi desde a Reconstrução.
Com os residentes negros representando cerca de 38% da população do Mississippi, Edward Blackmon Jr. disse que o mapa atual permite que os eleitores negros elejam candidatos em alguns distritos, mas mantém uma maioria republicana na maior parte do estado.
Ele disse que os legisladores têm pouco incentivo para mudar esse equilíbrio porque mover os eleitores negros para mais distritos tornaria essas cadeiras menos conservadoras e forçaria os candidatos a competir em eleições mais liberais.
“Para onde você acha que vai a população? Eles não desaparecem simplesmente”, disse Blackmon. “O que o atual governo quer?”
A guerra continua
Blackmon foi criado em Cantão, “quando Jim Crow estava em pleno andamento”.
As crianças negras frequentavam escolas segregadas e, durante a colheita do algodão, as aulas eram encerradas de manhã cedo, quando chegavam caminhões frágeis com laterais de madeira para levar os alunos aos campos, onde passavam longas horas trabalhando.
Em casa, ele viu as diferenças se desenrolarem de forma mais silenciosa.
Seu pai, um veterano da Segunda Guerra Mundial que deixou a fazenda onde o avô de Blackmon trabalhava, lutou para encontrar um trabalho estável no Mississippi depois de retornar do serviço militar e se envolver na organização dos direitos civis. Ele finalmente foi para Nova York para sobreviver – parte de uma geração de negros que enfrentou barreiras de emprego e oportunidades disponíveis para os brancos.
Blackmon se lembra de estar sentado por perto enquanto seu pai e outros líderes comunitários se reuniam na varanda, conversando até altas horas da noite sobre como iniciar um capítulo local da NAACP.
“Está na minha memória e experiência que vale a pena lutar”, disse ele.
A aprovação da Lei do Direito de Voto não alterou imediatamente esta realidade. Em lugares como Cantão, as autoridades federais montaram mesas de recenseamento nas ruas do centro da cidade para que os negros pudessem registar-se para votar sem enfrentar assédio ou intimidação por parte das autoridades locais.
Nos anos que se seguiram, Blackmon e outros defensores usaram a lei para desafiar o sistema eleitoral geral que impedia a comunidade negra de votar em candidatos da sua escolha. Cidades e continentes foram forçados a redesenhar o mapa num único distrito.
À medida que esses distritos continuavam a enfraquecer o poder de voto dos negros, os activistas regressaram aos tribunais.
“Sem a Lei dos Direitos de Voto, o Mississippi não estaria onde está hoje”, disse Blackmon.
Willingham, Brook, Bates e Amy escreveram para a Associated Press e reportaram de Boston, Nova Orleans, Jackson e Atlanta. Os escritores da AP Kristin Hall e Travis Loller em Nashville e Safiyah Riddle e Kim Chandler em Montgomery, Alabama, contribuíram para este relatório.
