LIV Golf parece estar morto, mas não quer dizer isso.
Em meio a vários relatos de que o Clube de Golfe apoiado pela Arábia Saudita encerraria seu financiamento maciço do LIV Golf após a temporada de 2026, os dirigentes do candidato ao PGA Tour de quatro anos optaram por se concentrar em saber se o show continuaria – pelo menos até agosto.
Durante uma entrevista transmitida no torneio LIV na Cidade do México, o presidente-executivo da LIV, Scott O’Neil, não disse que a liga tem um compromisso financeiro do PIF além deste ano.
O’Neil respondeu a uma pergunta sobre o jogador de golfe Sergio Garcia dizendo esta semana que o presidente da LIV Golf, Yasir Al-Rumayyan, “nos disse no início do ano que ele está atrás de nós, que eles têm muitos projetos”.
“Não é assim que o mundo funciona”, disse O’Neil. “Temos o compromisso de fazer isso… a realidade é que você financia a temporada e depois trabalha como um louco como empresa para criar uma empresa e um plano de negócios para seguirmos em frente.
“Mas não é diferente de qualquer outra empresa financeira privada na história da humanidade.”
A entrevista foi retirada da Internet logo após ser publicada.
O PIF anunciou na quarta-feira uma nova estratégia de cinco anos que reduzirá o investimento internacional de 30% para 18-20% do portfólio e dará mais importância às atividades domésticas sauditas para promover o esporte. LIV Golf não está incluído nesta categoria e não é mencionado.
“O PIF continuará a apoiar os objectivos da Visão Saudita 2030, criando um ambiente interno competitivo”, disse Al-Rumayyan num comunicado. “A estratégia 2026-2030 é o próximo passo natural na jornada de crescimento do PIF.”
O PIF aprovou mais de US$ 250 milhões em financiamento adicional para o LIV Golf este ano, elevando o investimento total para US$ 5,3 bilhões desde o início da liga, há quatro anos. As perdas registradas ultrapassarão US$ 1 bilhão entre 2022 e 2024, segundo a Forbes.
Os executivos do LIV Golf foram levados às pressas de vários cantos do mundo para a reunião desta semana em Nova York, onde o futuro do evento foi discutido em particular e as decisões foram tomadas.
Havia alguns da Cidade do México, onde o torneio começou esta semana no Club de Golf Chapultepec. É um dos melhores campos de golfe da América do Norte, e os golfistas do LIV respiraram fundo antes de responder às perguntas dos repórteres sobre relatos de que a organização estava à beira do colapso.
“Para mim, não faz sentido pensar nisso ou perder tempo pensando nisso”, disse o superastro do golfe Jon Rahm depois de acertar 65 no primeiro round. “Como tudo aconteceu tão de repente e tão rápido, não fiquei muito preocupado com isso porque normalmente, antes de os rumores começarem, já sabemos alguma coisa – sempre há pessoas na liga que sabem alguma coisa.”
A relação com a concorrência desapareceu. Uma queda de energia no curso de terça-feira fez com que as entrevistas fossem canceladas, e a transmissão da primeira rodada de quinta-feira foi atrasada em cerca de duas horas devido a dificuldades técnicas.
Mas nada impediu a especulação e a crescente incerteza sobre o futuro do LIV Golf. O fluxo de caixa continua, assim como a lista de golfistas famosos.
A bolsa semanal do LIV Golf é de US$ 30 milhões – 50% a mais que a bolsa do PGA Tour. Enormes bônus de assinatura foram concedidos para garantir os serviços dos golfistas superestrelas Phil Mickelson, Dustin Johnson, Cameron Smith, Bryson DeChambeau e Rahm. Todos ganharam pelo menos US$ 100 milhões para deixar o PGA Tour, e Rahm, falecido no LIV Golf, ganhou de US$ 300 milhões a US$ 500 milhões.
Mas Brooks Koepka e Patrick Reed, membros estreantes do LIV Golf, retornaram recentemente ao PGA Tour. Outros devem seguir.
O ex-jogador da PGA Greg Norman foi o presidente-executivo da LIV Golf até deixar o cargo em agosto, devido à exaustão. Os seus comentários sobre a saída podem ter prenunciado a situação actual.
“Eu sabia que haveria muito vento”, disse ele à Australian Golf Digest. “Eu não esperava a magnitude dessas tempestades porque… com o tempo, essas tempestades são criadas por equívocos”.
Norman foi substituído por O’Neil, cuja mensagem interna à equipe da LIV na quarta-feira tentou acalmar as preocupações sobre a retirada do PIF. Ele exortou os jogadores de golfe a se concentrarem na próxima temporada.
“Entramos em nossa programação de 2026 com toda a força de uma organização que é maior, mais forte e mais influente do que nunca”, escreveu O’Neil em mensagem obtida pela Sports Illustrated. “A vida de uma start-up é muitas vezes definida por estes momentos de pressão. Aderimos a isto porque acreditamos que irá perturbar o status quo.
“Enfrentamos desafios desde o salto e respondemos com dignidade e graça. Agora estamos respondendo fazendo o que fazemos de melhor: apresentar o espetáculo mais espetacular do esporte”.
Uma dessas tempestades é que “cenas atraentes” podem ser um termo relativo. O LIV Golf tem sido popular em regiões sedentas de golfe, como Austrália e África do Sul, mas a audiência da TV é baixa em todos os lugares e o interesse pelo evento nos EUA é fraco.
A PIF – avaliada em cerca de 1,15 biliões de dólares – construiu o LIV Golf como parte de um plano para transformar a Arábia Saudita num centro desportivo global, utilizando as receitas do petróleo para promover a diversificação económica, criar empregos e impulsionar o turismo. O evento inclui grandes investimentos em futebol, tênis e esportes eletrônicos, além de golfe.
O PGA Tour reagiu aumentando o prêmio em dinheiro e criando uma série limitada de “eventos exclusivos” para os melhores jogadores. Rory McIlroy e Tiger Woods estão entre as principais estrelas do esporte que permanecem leais ao PGA Tour, com Woods recusando a oferta de US$ 800 milhões do LIV Golf em 2022.
A Cidade do México é a sexta parada da temporada de torneios LIV Golf 14 que termina em agosto. Os campeonatos individuais estão programados para 20 e 23 de agosto, em Indianápolis.
