No verão de 2022, uma onda de calor na Europa elevou as temperaturas para 115 graus em Espanha, queimando os olivais. No Reino Unido, os frangos secaram com o calor, levando a uma diminuição de 9% na produção de frangos em comparação com o ano anterior. Enquanto isso, o norte da Itália sofreu a pior seca dos últimos 70 anos, destruindo a colheita de arroz risoto.
Os investigadores calcularam que as alterações climáticas aumentaram as temperaturas do verão na Europa em 2,25 graus Fahrenheit, em média – e em até 10 graus F em alguns lugares. O calor extremo aumentou os preços dos alimentos na Europa em cerca de 0,7% este ano, aumentando a inflação global em 0,3% e aumentando a dor dos picos relacionados com a recuperação da epidemia de COVID-19 e a invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia.
Este é um caso raro em que os investigadores conseguiram estimar o impacto das alterações climáticas nos preços, um fenómeno conhecido como “inflação climática” que apenas começa a ser compreendido. Mas se olharmos em volta, veremos que o aumento das condições meteorológicas extremas e dos desastres naturais já está a aumentar o custo de vida. À medida que o verão esquenta, isso sobrecarrega a rede de ar e aumenta a conta de serviços públicos. A estrada oscila com o calor. As ferrovias estão virando de cabeça para baixo, aumentando os custos de transporte que as empresas podem repassar aos consumidores. Mais furacões, incêndios florestais e outras condições meteorológicas extremas estão a causar estragos no mercado de seguros, provocando o aumento dos prémios.
É claro que as secas e as tempestades há muito que têm impacto nos preços. Mas à medida que as condições meteorológicas extremas aumentam, a inflação outrora temporária poderá transformar-se em algo mais permanente – uma nova força poderosa que poderá pressionar ainda mais os orçamentos das famílias e dos países já atingidos pela crise financeira.
Hoje, vários economistas activistas, cientistas climáticos e banqueiros centrais estão a estudar os efeitos das alterações climáticas, tentando entender como elas funcionam em toda a economia.
Está longe de ser simples. A diferença na quantidade de saltos, por exemplo, no preço do café ou nas contas de água, é causada pelo aquecimento humano e não por muitos outros fatores que causa confusão. Os investigadores precisam de analisar dados sobre preços e clima para determinar o impacto das alterações climáticas nos preços, tendo simultaneamente em conta outros factores, como recessões e diferenças entre países – os consumidores gastam mais em alimentos nos países de baixo rendimento do que nos países ricos, por exemplo. A queda é diferente. Um furacão costeiro pode ter um impacto menor sobre a inflação do que uma onda de calor à escala continental, e é difícil determinar o impacto de eventos sensíveis no índice de preços no consumidor que acompanha dezenas de milhares de produtos.
“Se você pegar um livro e olhar para a inflação, verá que a inflação é muito dinheiro em busca de poucos bens. Não há nenhum livro que diga: ‘O clima está piorando, estamos ficando sem bens'”, disse Mark Blyth, que dirige o Centro de Economia e Finanças Internacionais da Universidade Brown. “Não é ensinado dessa forma. Geralmente não é pensado. Agora as pessoas podem estar começando a perceber isso.”
Os cientistas melhoraram na análise rápida do papel das alterações climáticas em fenómenos meteorológicos extremos. Os investigadores estão agora a tentar algo semelhante no campo da economia. Por exemplo, eles podem estimar quantos danos causados por furacões podem ser retido pelas emissões de carbono.
No entanto, é mais difícil controlar o aumento do preço de cada produto nas diferentes regiões. Os dados sobre os preços locais são frequentemente escassos ou inexistentes. E as alterações climáticas assumem muitas formas. Os baixos rendimentos das colheitas têm um impacto direto, mas infraestruturas danificadas e cadeias de abastecimento distorcidas podem levar a flutuações de preços. Estes são mais difíceis de seguir.
O banco central liderou a investigação sobre as alterações climáticas, impulsionada por um forte enfoque na contenção de custos. No passado, a inflação foi muitas vezes de curta duração, permitindo ao banco central evitar o aumento das taxas de juro. Mas à medida que as condições meteorológicas extremas aumentam, se intensificam e atingem sectores-chave como o alimentar, isso pode mudar.
Até agora, os investigadores têm conseguido traçar uma linha entre os efeitos de um planeta mais quente e a sua conta alimentar – mas não tanto em termos, por exemplo, do seu aluguer ou do custo das férias de esqui. “Estamos finalmente a ver alguns modelos que têm isto em conta, tal como temos modelos que nos ajudam a compreender o impacto dos diferentes níveis de despesa pública no emprego”, disse David Super, professor de direito e economia na Universidade de Georgetown. “Mas vai demorar muito.”
Mais quente e mais caro
Um estudo inicial sugere que o aumento das temperaturas por si só poderia aumentar os preços ao consumidor globais em 1,2% ao ano até 2035, embora não presuma qualquer resposta de política monetária por parte do banco central. O estudo estima um aumento de até 0,76% ao ano na Europa, o que significa que as alterações climáticas por si só consumirão parte dos 2% da inflação do Banco Central Europeu, disse Maximilian Kotz, investigador do Centro de Supercomputação de Barcelona e coautor do estudo com o pessoal do banco central.
Grande parte do impacto provém do aumento dos preços dos alimentos, que a investigação estima que poderá aumentar até 3% anualmente em todo o mundo, como resultado do aquecimento generalizado e da redução do rendimento das colheitas. Os investigadores descobriram que quando as temperaturas sobem acima dos 77 graus, os rendimentos começam a diminuir, os rendimentos sofrem e os preços dos alimentos podem subir durante pelo menos um ano. As tempestades tornam produtos básicos como o feijão e o peixe mais caros, e as secas podem causar alguns dos maiores aumentos de preços, incluindo a carne, devido a quebras de colheitas e perdas de gado. Mas os efeitos inflacionistas das condições meteorológicas extremas parecem ser moderados em cerca de dois anos, em média. “Sabemos que acontecimentos extremos causam inflação a curto prazo”, disse Ilan Noy, catedrático de economia de desastres e alterações climáticas na Universidade Victoria de Wellington, na Nova Zelândia. Mas “há muita coisa diabólica nos detalhes – que tipo de clima extremo e onde ele ocorre”.
As alterações climáticas são definidas de forma diferente consoante a localização e a estação. Em geral, quanto mais quente for o arranque – seja devido à geografia ou ao clima de verão – mais se espera que os preços subam à medida que as temperaturas aumentam. Isto significa que o impacto pode ser particularmente pronunciado no Sul Global, onde as temperaturas já são elevadas e as famílias pobres lutam para pagar as contas. Nas economias em desenvolvimento, um aumento de 1,8°C no défice de temperatura leva a um aumento de cerca de 1% na inflação três meses depois, disse Fulvia Marotta, economista sobre alterações climáticas na Universidade de Oxford e economista sénior no banco central holandês. (O artigo ainda não foi publicado.)
Nos meses de Inverno, e em locais mais frios como o Canadá e a Noruega, os preços podem cair porque o clima mais quente prolonga a estação de cultivo ou reduz a procura de aquecimento. Mas na maior parte do mundo, espera-se que os preços subam mais do que caiam. “Temos dados suficientes para compreender que este é um risco macroeconómico importante”, disse Marotta. “O mandato é monitorá-lo.” Especialistas dizem que os picos podem tornar os alimentos inacessíveis para os pobres – e levar a mudanças políticas. Os consumidores compram produtos de base com tanta regularidade que as alterações de preços podem rapidamente tornar-se uma fonte de descontentamento político, conduzindo a distúrbios como a Primavera Árabe de 2010-11 ou as consequências políticas que se seguiram à “crise do arroz” de 2024 no Japão.
Os aumentos de preços induzidos pelo clima poderão ser mais persistentes se as expectativas dos consumidores mudarem – e a investigação sugere que sim. Os consumidores que já estão preocupados com o aquecimento global futuro têm maiores expectativas em relação aos aumentos de preços. Este tipo de crenças pode tornar-se profecias auto-realizáveis, afectando a economia em geral, disse Marcus Molbak Ingholt, economista sénior do clima no banco central dinamarquês.
Quando as pessoas esperam mais inflação, é mais provável que peçam um aumento no trabalho, aumentando ainda mais a inflação. “A melhor forma de evitar os danos das alterações climáticas é realizar uma transição verde global”, afirmou Ingholt. Caso contrário, um ambiente mais quente pode ser mais caro.
Tribunal escreveu para Bloomberg.
