Na corrida entre os EUA e a China para desenvolver a inteligência artificial, a batalha pelo hardware e pelo poder computacional está a aquecer à medida que empresas chinesas como a Huawei alcançam líderes da indústria global como a Nvidia na sua quota de mercado.
Jensen Huang, CEO da gigante da informática Nvidia, foi assediado por curiosos nas ruas em busca de macarrão “zhajiangmian” enquanto visitava Pequim para a cúpula de maio do presidente dos EUA, Donald Trump, com o líder chinês Xi Jinping. Mas sua popularidade não se traduziu em sucesso na venda de chips topo de linha da Nvidia na China.
Os controles impostos por Washington às exportações de alta tecnologia devido à segurança nacional interromperam as vendas dos avançados chips H200 AI da Nvidia naquele país. Na altura em que Huang foi anistiada, com Trump a concordar em vendê-los, Pequim passou a encorajar a utilização de chips caseiros por rivais locais liderados pela Huawei.
Huang admitiu que os EUA perderam vantagem no mercado chinês de chips avançados de IA à medida que os concorrentes chineses se tornaram “gigantes”.
“Bem, estamos na China há 30 anos e antes dos controles de exportação banirem a Nvidia da China, tínhamos uma participação de mercado de 95% e, portanto, éramos muito competitivos”, disse ele em entrevista à Associated Press.
“Temos que, em primeiro lugar, garantir que temos segurança nacional e proteger o nosso país, mas juntos temos que competir e fazer crescer a indústria tecnológica e aumentar as exportações”, disse ele.
Entre os fabricantes chineses de chips, a Huawei lidera
Desde que os Estados Unidos, em 2019, excluíram a Huawei, e mais tarde a China em geral, da compra de algumas das máquinas de computador e máquinas de chips mais poderosas do mundo, os fabricantes chineses de semicondutores apressaram-se a tornar-se independentes, desenvolvendo os seus próprios chips e capacidades.
A Nvidia, com sede em Santa Clara, Califórnia, e sua rival AMD, ou Advanced Micro Devices, dominam o setor de chips de IA dos EUA e a maior parte do mercado global, mas a Huawei fez avanços significativos na China à medida que empresas chinesas de IA como a DeepSeek pressionam para melhorar o desempenho e a relação custo-benefício dos chips.
Um relatório da Bernstein, uma empresa global de pesquisa e corretagem de ações, estimou que a Nvidia terá uma participação de mercado de 40% no mercado chinês de chips de IA até 2025, o mesmo que a Huawei. Bernstein previu que a participação de mercado da Nvidia cairá para cerca de 8% este ano, enquanto a da Huawei poderá crescer para 50%.
A Nvidia “realmente perdeu muito terreno para a Huawei, que (agora) lidera no mercado interno”, disse Antonia Hmaidi, do Instituto Mercator para Estudos da China, que se concentra em semicondutores.
De acordo com algumas medidas, os chips comerciais de IA mais avançados da Huawei, a série Ascend 950, podem ser comparados ao H200 da Nvidia, que é considerado um dos produtos mais poderosos da Nvidia, de acordo com analistas do setor.
“A China agora acredita na sua própria independência e capacidades”, disse He Hui, diretor de pesquisa de semicondutores da empresa de pesquisa e consultoria Omdia.
Em Setembro passado, a Huawei também anunciou que lançará alguns dos clusters de computação de IA mais poderosos do mundo, combinando o poder de milhares de chips como os seus rivais globais, embora tenha de contar com semicondutores fabricados na China devido aos controlos de exportação dos EUA.
Quando questionado num evento recente sobre como a tecnologia de chips da Huawei se compara aos seus concorrentes, incluindo os dos Estados Unidos, He Tingbo, chefe do negócio de semicondutores da Huawei, disse: “Encontramos uma boa solução”.
“Quem pode ir mais rápido? Huawei ou outras empresas? Não sei a resposta”, disse ele. “Acho que só o tempo dirá.”
Nvidia ainda é vital para a IA chinesa
A cadeia de fornecimento de semicondutores é global e nenhum país pode fabricar chips avançados de IA por conta própria.
A demanda por chips de IA ainda supera a oferta na China, disse Rui Ma, fundador da Tech Buzz China.
Vários casos recentes envolvendo o contrabando de chips de IA da Nvidia para a China para evitar os controles de exportação mostram a necessidade da tecnologia.
A Nvidia desenvolve os chips de IA mais poderosos do mundo. Para fazê-los, eles contam com a poderosa máquina de litografia ultravioleta da empresa holandesa ASML, ou EUV, que conta com componentes e tecnologia dos EUA. A gigante fabricante de chips com sede em Taiwan, TSMC, usa essas máquinas para obter uma grande parte dos chips de IA de ponta da Nvidia de suas fábricas.
A China está proibida de comprar os chips de IA mais poderosos da Nvidia ou as máquinas EUV da fabricante de chips ASML.
Os chips topo de linha da Huawei ficam atrás da tecnologia avançada da Nvidia em muitas áreas. A tecnologia de ponta da China, como o treinamento de modelos de IA como o DeepSeek, ainda depende de chips de IA da Nvidia, dizem analistas.
As universidades chinesas e outras grandes empresas de tecnologia também querem chips como o H200, em parte para pesquisa e desenvolvimento.
As vendas globais da Nvidia continuam a crescer à medida que a procura por IA cresce. A empresa espera receitas de cerca de US$ 91 bilhões entre maio e julho, acima dos US$ 82 bilhões do trimestre anterior, excluindo as receitas de data centers da China.
A receita anual mais recente da Nvidia foi de quase US$ 216 bilhões, enquanto a da Huawei foi de US$ 126 bilhões durante o mesmo período.
Huawei é a próxima
DeepSeek, o concorrente chinês de rápido crescimento do ChatGPT da OpenAI ou Claude da Anthropic, disse que seu mais recente modelo V4 AI lançado em abril é otimizado para os chips Ascend avançados da Huawei.
Paul Triolo, sócio do DGA-Albright Stonebridge Group, disse que provavelmente haverá um “esforço colaborativo significativo entre DeepSeek e Huawei” para treinar futuros modelos DeepSeek em dispositivos domésticos.
Isso mostra como os chips fabricados na China podem substituir a Nvidia, disse Phelix Lee, analista da Morningstar. Mas ele acrescentou: “Não esperamos uma mudança repentina na Ascension (Huawei)”.
A Nvidia projetou seus chips H20, despojados de poder computacional, para serem vendidos na China sem violar as restrições dos EUA. No ano passado, a empresa ainda vendia chips H20 na China, embora as remessas tenham desacelerado, disse Brady Wang, analista de semicondutores da Counterpoint Research em Taipei.
A posição de Pequim sobre a importação de chips H200 não é clara e a Nvidia disse que não vendeu nenhum chip H200 na China. Na recente reunião do conselho da Nvidia, Huang disse que “ainda estamos gerando receita e não temos certeza se alguma importação será permitida no país”.
Huawei também tem ambições globais de chips
Sendo já o maior fornecedor de equipamentos de redes de telecomunicações do mundo, a Huawei expandiu-se para os mercados internacionais e os seus chips não são exceção.
A empresa afirma que opera em 170 países e regiões com a missão de “levar o digital a todas as pessoas, lares e organizações para um mundo totalmente conectado e inteligente”.
Embora haja demanda por chips em outros países, a capacidade de produção de chips de alta qualidade da China ainda é insuficiente para atender à demanda interna.
À medida que as capacidades avançadas de fabricação de chips da China crescerem e os preços se tornarem competitivos, eles poderão ganhar participação de mercado em regiões como o Sudeste Asiático, disse Wang, da Counterpoint.
“A estratégia da China de buscar a independência tecnológica – e, em última análise, exportar sua tecnologia – não mudará em nada se a Nvidia puder vender seus chips na China”, disse Wang.
Ho-Him escreve para a Associated Press.
