Um grupo de vítimas de incêndio anunciou na quinta-feira que está buscando penas mais duras contra a State Farm por lidar com reivindicações de incêndio florestal em janeiro de 2025.
A Every Fire Survivor’s Network disse que fez uma petição para se juntar à ação de fiscalização estadual anunciada este ano contra a empresa para garantir que o caso resulte em mudanças significativas na maior seguradora residencial da Califórnia.
“Estamos buscando a recuperação total de todas as reivindicações e danos punitivos – e estamos buscando compensação para as famílias”, disse Joy Chen, diretora executiva do grupo, em entrevista coletiva em Pacific Palisades, com a presença de vítimas do incêndio.
O Departamento de Seguros entrou com uma ação administrativa em maio contra a State Farm General – subsidiária da seguradora de Bloomington, Illinois, que administra seguros residenciais na Califórnia – depois de concluir um exame de “conduta de mercado”.
Em 7 de janeiro de 2025, um incêndio danificou ou destruiu mais de 18 mil casas e matou 31 pessoas.
A State Farm recebeu mais sinistros em janeiro de 2025 do que qualquer outra seguradora – mais de 13.700 sinistros de automóveis e residências em 4 de maio, com pagamentos totalizando US$ 5,7 bilhões, disse a empresa.
A análise de conduta analisou uma amostra de 220 reclamações apresentadas pelas vítimas e encontrou violações de 398 leis estaduais em cerca de metade delas.
Entre as alegadas violações estava o fato de a empresa ter falhado em muitos casos em “investigar de forma completa, justa e objetiva” as reivindicações, não ter feito “acordos rápidos, justos e equitativos” e feito ofertas de acordo que eram “excessivamente baixas”.
Ao anunciar a medida, o comissário Ricardo Lara classificou as alegações da empresa como “inaceitáveis” e disse que o seu departamento está a tomar “medidas firmes para responsabilizá-las”.
O Estado procura uma ordem de “cessar e desistir” para impedir que as seguradoras se envolvam em práticas injustas ou enganosas.
Também ameaçou suspender a licença da State Farm pelas alegadas violações, cada uma das quais implica uma multa de até 5.000 dólares – ou o dobro desse número se for considerada intencional. Pode custar US$ 2 milhões ou mais.
As ameaças de suspender a licença e a autoridade de elaboração de apólices da State Farm foram vistas com ceticismo por alguns, dados os cerca de 20% do mercado de seguros residenciais do estado.
A empresa, que teve a oportunidade de incluir as suas respostas no relatório de auditoria, negou irregularidades em alguns casos e admitiu irregularidades noutros. Muitas vezes culpou denunciantes individuais e negou problemas sistémicos no tratamento das reclamações.
A petição apresentada pelo grupo de sobreviventes do incêndio critica o tamanho da amostra do exame de conduta de mercado como muito pequeno para determinar todos os supostos defeitos no tratamento de reclamações da State Farm, o que afirma ser a “prática geral” da empresa.
O grupo planeja realizar pesquisas, entrevistar testemunhas, testemunhar junto às vítimas e trazer como prova 1.600 declarações em primeira mão sobre as práticas da State Farm, de acordo com a petição.
Ele também quer reabrir casos em que os requerentes pagaram mal e procura envolver-se em discussões de acordo para aumentar as potenciais penalidades do Estado.
Ele calculou que a multa de US$ 2 milhões custaria um minuto dos ativos do State Farming Group.
“Estou dizendo a você que não estamos atrasando o mau comportamento, estamos apenas permitindo que você continue fazendo isso”, disse Michelle Meyers, advogada da Every Fire Survivor’s Network, em entrevista coletiva.
Consumer Watchdog, um crítico ferrenho da State Farm, fornece apoio jurídico aos esforços das vítimas.
O porta-voz da State Farm, Sevag Sarkissian, disse que a empresa está ciente da petição.
“Sabemos que muitos sobreviventes dos incêndios florestais, incluindo as autoridades agrícolas gerais do estado, continuam a enfrentar difíceis desafios de recuperação”, disse ele. “Nosso foco continua em ajudar os clientes a voltarem.”
Michael Soller, porta-voz de Lara, disse que o departamento está “trabalhando urgentemente para ajudar os sobreviventes a se recuperarem, investigando as queixas legais apresentadas pelos sobreviventes e conduzindo a revisão comercial acelerada que levou a esta ação coerciva”.
Acrescentou que a posição do departamento é que a Lei da Administração do Estado não considera que o comissário ou os funcionários do departamento autorizem o pedido de acesso ao processo.
Disse que a decisão será do funcionário do tribunal ou do juiz da administração pública quando for designado para o caso.
Meyers reconheceu que o pedido é novo, mas disse que a leitura da lei por Lara poderia tomar a decisão porque nenhum juiz foi nomeado ainda.
Em resposta às críticas, a State Farm prometeu no início deste ano que melhoraria o seu processo de reclamações, incluindo o fornecimento de um ponto único de contacto e o desenvolvimento de relações para “menos interferências, explicações repetidas e apoio contínuo”.
O vice-presidente de relacionamento com clientes da Secretaria de Agricultura do Estado também foi nomeado.
