A América realizou coisas incríveis nos seus primeiros 250 anos como nação. De uma colônia periférica passou a ser o país mais rico e poderoso do mundo. Somos um país do Centro-Oeste de milho e trigo, carros, computadores pessoais, Internet, Hollywood, televisão, jazz, rock ‘n’ roll, rap, redes sociais, fast food e jeans. Somos ricos, poderosos e uma potência militar.
Contudo, ser um grande país não significa permanecer um grande país para sempre. O estado entrou em colapso. As superpotências falharam. A América está num ponto de viragem. Ele pode fazer o que for necessário para ter mais 250 anos? Para melhorar a sua avaliação, os Estados Unidos podem aprender com a história – especialmente a história de três países que se autodestruíram.
Administração Irregular de Bizâncio
Não existe nenhum lugar chamado Bizâncio hoje.
No início, de 813 dC a 1045, Bizâncio era um vasto império que se estendia da Sicília e do sul da Itália, passando pelos Bálcãs, até a Turquia. Entre 718 e 1453, Bizâncio sempre controlou parte desta região.
Bizâncio era tecnologicamente avançado. As taxas de alfabetização eram mais altas do que na França do século XVIII. Bizâncio construiu canais, fez relógios, teceu lindas seda e fez os maiores mosaicos do mundo. O império era muito rico.
O que deu errado?
Um imperador, Basílio II, destruiu tudo.
Ele fez isso dando enormes impostos aos ricos.
Bizâncio estava sob constante ameaça de inimigos geopolíticos. Para sobreviver, deve ser capaz de formar um exército constante. Depois de pagar os impostos, os imperadores bizantinos descobriram que não tinham mais dinheiro para pagar. Antes de Basílio II houve uma série de vitórias militares contínuas; depois de várias perdas. O império declinou até finalmente cair nas mãos dos otomanos.
Os cortes de impostos de Basílio II para os ricos levaram a défices, insolvência e fracasso governamental.
Desigualdade espanhola
Se há cada vez mais países ricos e os países pobres estão sempre em queda, então a Espanha deveria ser a potência mundial hoje. Em 1500, a Espanha era um rolo compressor económico e militar. Seu principal ativo era a prata do Novo Mundo. A prata mexicana e peruana representava uma variedade maior do que a encontrada em toda a Europa. Se a Espanha tivesse utilizado este dinheiro para a actividade económica, a Revolução Industrial teria acontecido em Espanha e não na Grã-Bretanha.
A Espanha matou a sua própria economia ao promover uma desigualdade social extrema. Os aristocratas em Espanha queriam dominar completamente o país económica e politicamente. O controle do governo pela aristocracia significava que eles poderiam eliminar toda a concorrência de mercado de seus negócios. Na ausência de concorrência das importações agrícolas, as autoridades espanholas não tiveram incentivos para melhorar a eficiência agrícola. Outros países da Europa Ocidental melhoraram a agricultura entre 1500 e 1800. A Espanha permaneceu onde estava.
Os nobres não queriam competir com eles pelo poder político, por isso fecharam os mercadores que favoreciam as reformas. Os empresários que procuravam a liberdade de mercado travaram nada menos que quatro guerras civis tentando remover a aristocracia da vida económica. A quinta guerra civil é uma tentativa dos trabalhadores de reduzir a desigualdade social. Os aristocratas venceram todas as cinco batalhas. O derramamento de sangue foi horrível. As perdas económicas são enormes.
A desigualdade prejudicou a capacidade de industrialização da Espanha, matando o tamanho do mercado interno. A Inglaterra e os Estados Unidos são diferentes, com o mercado interno devido à classe trabalhadora ter dinheiro para gastar. Os camponeses pobres da Espanha não podiam comprar nada. Os negócios estão mortos. A Espanha aguenta.
Assim, depois de 1600, a Espanha ficou ainda mais atrás do resto da Europa Ocidental. Em 1600, era o país mais rico do mundo. Em 1900, a Espanha era mais pobre que a Argentina e a Venezuela.
Arrogância britânica
A queda da Grã-Bretanha não foi tão dramática quanto a de Bizâncio e da Espanha. O Reino Unido ainda tem um alto padrão de vida. Mas na era vitoriana, a Grã-Bretanha era a potência dominante indiscutível.
Seu poder vem de tecnologia avançada. A Revolução Industrial foi britânica. A Grã-Bretanha inventou a máquina a gás, a máquina de fiar e tecer, a ferrovia e o telégrafo. O resto do mundo tentou acompanhar a tecnologia britânica.
Um século depois, esta liderança já não existe. As maiores potências tecnológicas são os Estados Unidos e a Alemanha; a universidade ensinava matemática, ciências e engenharia. Os engenheiros americanos e alemães tornaram-se os melhores do mundo.
A Grã-Bretanha envia menos crianças para a universidade do que os seus dois principais rivais económicos. Oxford e Cambridge completaram escolas para homens aristocráticos. A universidade finalmente adicionou matemática e ciências ao seu currículo. Pesquisar nessas áreas era considerado obsceno.
Os engenheiros britânicos eram homens da classe trabalhadora que aprenderam sua tecnologia na oficina. Funcionou bem em 1750. Em 1900, havia mais matemática e ciências do que se poderia aprender numa fábrica. As habilidades da engenharia britânica murcharam.
Os Estados Unidos e a Alemanha tornaram-se as superpotências políticas e económicas do mundo. Duas grandes guerras tiveram de ser travadas entre os Estados Unidos e a Alemanha para determinar quem seria a potência hegemónica do século XX. Se a Grã-Bretanha investisse em universidades como os EUA e a Alemanha fizeram, os EUA e a Alemanha estariam a lutar pelo segundo lugar e não pelo domínio.
Lições para os Estados Unidos
George Santayana, o poeta-filósofo hispano-americano, escreveu certa vez: “Aqueles que não se lembram do passado estão condenados a repeti-lo”. O que a América deveria aprender com estas três nações autodestrutivas?
- Os cortes de impostos são perigosos se prejudicarem a capacidade de funcionamento do seu governo. Um governo fracassado é uma receita para o desastre militar, económico e social.
- A desigualdade envenena o crescimento económico futuro. Os pobres devem ter dinheiro suficiente para comprar os produtos que a sua empresa produz. Os ricos não podem ser suficientemente fortes para se protegerem da concorrência económica. As políticas antitruste existem por uma razão.
- A universidade é a potência da tecnologia. O poder da tecnologia é a base do crescimento económico. Use sua universidade e tecnologia por sua própria conta e risco.
Se resolvermos estes três problemas básicos, a América terá mais hipóteses de prosperidade no seu 500º ano.
Se estas questões não forem abordadas, a América poderá não completar 500 anos.
Samuel Cohn é professor emérito de sociologia na Texas A&M University.
