Isto pode parecer surpreendente, a menos que você goste de ciências marinhas: o programa de monitoramento de ecossistemas marinhos mais antigo e mais antigo do mundo está baseado na costa do sul da Califórnia.
Todas as estações, durante mais de três quartos de século, investigadores da California Cooperative Oceanic Fisheries Investigations – ou CalCOFI, para quem sabe – caminharam centenas de quilómetros ao largo da costa do Golden State e recolheram zooplâncton, plantas microscópicas, larvas e todos os tipos de peixes. Tal como capturar os movimentos oceânicos em momentos específicos, gerações de cientistas registaram meticulosamente a temperatura, a salinidade, a acidez, os níveis de oxigénio e dezenas de outros pontos de dados que se tornaram o padrão ouro para a compreensão do oceano e das suas mudanças.
Em nenhum lugar do planeta um oceano tão vasto foi estudado tão minuciosamente e durante tanto tempo, e grande parte da oceanografia moderna e das previsões climáticas podem ser atribuídas a esta jóia escondida da ciência marinha. Na verdade, graças ao CalCOFI, em 1958, os cientistas foram os primeiros a concluir que o El Niño (um termo usado localmente no Peru na altura) era um fenómeno climático que causou estragos não só na América Latina — mas também na Califórnia e no mundo.
E num mundo que enfrenta a subida dos mares, a acidificação dos oceanos, marés recordes e um “super” El Niño iminente – a capacidade de reexaminar a variabilidade oceânica passada e o que costumava ser “normal” é fundamental para planear o futuro.
Tem alguma dúvida sobre o que aconteceu com os peixes durante a última maré? Pergunte ao CalCOFI. Precisa de fotos do oceano antes do derramamento de óleo? Veja CalCOFI. E quando o The Times relata que, por exemplo, o DDT foi despejado de forma chocante na costa do sul da Califórnia na década de 1950, os cientistas podem voltar no tempo e examinar milhões de amostras de peixes para encontrar um produto químico até então desconhecido.
Esta colaboração em pesquisa pode até mesmo surgir quando ocorre um desastre. Quando Los Angeles pegou fogo no ano passado e as cinzas começaram a chover no oceano, os cientistas estavam na água. Eles imediatamente coletaram amostras contaminadas e confirmaram que os detritos dos incêndios em Palisades e Eaton cobriam o fundo do oceano até 160 quilômetros de distância.
Ao todo, mais de 10.450 artigos científicos revisados por pares citaram ou citaram dados do CalCOFI desde o início do programa de monitoramento. Só no ano passado, 553 artigos publicados confiaram de alguma forma nos dados do CalCOFI.
“Tenho usado informações do CalCOFI desde que me lembro, neste campo desde os dias de Heal the Bay – é fundamental para realmente entender o que está acontecendo no oceano”, disse Mark Gold, um defensor ambiental de longa data que foi nomeado o novo diretor do CalCOFI para o Scripps Institution of Oceanography na UC San Diego. “O fato de termos um espécime de 77 anos sobre o qual você pode perguntar… não há nada igual no mundo.”
O R/V Crest, retratado aqui em 1949, foi um dos primeiros navios de pesquisa usados em expedições de pesquisa do CalCOFI.
(Cortesia da Instituição Scripps de Oceanografia)
A primeira missão CalCOFI partiu em 1949, num esforço conjunto da Scripps, do Serviço Nacional de Pesca Marinha (NOAA Fisheries) e do Serviço de Pesca e Vida Selvagem. A missão original era estudar o colapso da indústria da sardinha na Califórnia, mas os cientistas rapidamente perceberam que a resolução deste mistério exigia o estudo não apenas de uma espécie, mas de todos os componentes interligados em todo o ecossistema.
Assim, o CalCOFI começou a recolher amostras oceânicas detalhadas das estações 75 a 113, regressando aos mesmos locais em cada estação ao longo de uma grelha bem mapeada que ziguezagueia desde a fronteira mexicana, passando por São Francisco até 300 milhas de distância. Os pesquisadores a bordo trabalham durante horas coletando peixes, transportando redes de plâncton, fazendo medições sonoras e documentando todas as baleias e aves marinhas que avistam. O navio em si é um laboratório flutuante, com cientistas identificando organismos microscópicos sob microscópios, analisando a química da água e testando novas técnicas de pesquisa, como o DNA ambiental.
“Existem todas essas pessoas que encontram, descrevem, catalogam e mantêm os fios individuais que tecem este lindo tecido que é o nosso mundo – e nos ajudam a entender o que acontece se um desses fios for puxado”, disse Noelle Bowlin, diretora da CalCOFI para Pescas NOAA. “Uma grande parte do nosso futuro depende dos cientistas que fazem este trabalho – grande parte dele é trabalho de bastidores que ninguém conhece.”
Noelle Bowlin, diretora da CalCOFI para Pesca da NOAA, tira uma selfie no navio de pesquisa Sally Ride logo após armazenar amostras marinhas coletadas em redes brutas.
(Noelle Bowlin/NOAA Pesca)
Manter uma coleção tão viva não é tarefa fácil. Percorrer hoje os arquivos do CalCOFI em San Diego é como percorrer a biblioteca nacional, mas com prateleiras e mais prateleiras de frascos e potes em vez de livros, e congeladores aparentemente intermináveis a -80 graus Celsius negativos. Todas aquelas fotos do oceano são preciosas, e há muitos cientistas que estão sempre de plantão depois da meia-noite se a geladeira estiver desligada.
CalCOFI é um lembrete humilde de que podem ser necessárias décadas de dedicação para compreender até mesmo uma única truta oceânica. E numa altura em que os cortes no orçamento federal perturbaram muitas instituições científicas e novos programas lutam para se manterem em funcionamento, continuar a desenvolver a nossa base de conhecimento existente é ainda mais crítico.
(Na semana passada, surgiram notícias de que a administração Trump estava a desmantelar a Iniciativa de Observatórios Oceânicos, que estabeleceu uma rede de monitores oceânicos profundos há apenas 10 anos ao largo da costa do Alasca, Oregon, estado de Washington, Carolina do Norte e numa área chave entre a Gronelândia e a Islândia conhecida como Mar de Irminger.)
Desde 1949, cientistas da Scripps, NOAA e California Fish and Wildlife coletaram amostras de mais de 100 estações ao longo da costa da Califórnia.
(CalCOFI)
Gold, que navegou durante o boom ao longo de sete administrações presidenciais, diz que há muito em jogo, mas o CalCOFI prova o alcance desta investigação – e como ela precisa de crescer. Ele aponta para os muitos esforços de monitorização que o CalCOFI inspirou ao longo dos anos – programas na Costa Leste e em lugares tão distantes como a Nova Zelândia, Espanha e Peru.
“Há uma enorme necessidade de melhorar e expandir a vigilância dos oceanos”, disse Gold. “Essa informação é usada de muitas maneiras diferentes, e vimos a importância do CalCOFI na compreensão do clima, da saúde dos oceanos, da pesca, dos riscos de comer frutos do mar contaminados, de nadar em águas contaminadas, etc…. É realmente valioso.”
Em outras notícias do mar
As Nações Unidas acabam de divulgar uma nova avaliação da saúde dos oceanos – e é alarmante. O relatório documenta uma “crise cada vez mais profunda” à medida que as alterações climáticas, a poluição, a pesca excessiva e a perda de biodiversidade ameaçam os ecossistemas marinhos críticos para a sobrevivência humana, relata Todd Woody para a Bloomberg. Aqui está um dos muitos dados a considerar: “Cerca de 38% dos estoques pesqueiros do mundo em 2021 serão colhidos mais rápido do que a população pode se reabastecer”.
E aqui na Califórnia, o famoso porto de Pacifica foi fechado na semana passada depois que foram descobertas rachaduras e concreto caiu no mar. É uma das muitas estruturas ao longo da nossa costa que ruíram recentemente sob a pressão de mares turbulentos e crescentes, como relata a minha colega Susanne Rust no The Times.
Mais uma coisa
Na terça-feira, 16 de junho, o Museu de História Natural de San Diego realizará uma exibição especial de “Out of Plain Sight”, documentário que dirigi com Daniel Straub. O filme é uma extensão cinematográfica do meu relatório sobre o legado do DDT e do despejo de resíduos tóxicos na costa sul da Califórnia. Levamos o filme ao circuito de festivais de cinema e estou grato em compartilhar que ele ganhou algumas das maiores honrarias do cinema ambiental, incluindo o Jackson Wild Media Award de Melhor Documentário.
A transmissão de San Diego começa às 19h e estarei lá para moderar uma sessão de perguntas e respostas com David Valentine da UC Santa Barbara, Lihini Aluwihare da Scripps, Eunha Hoh da Escola de Saúde Pública da Universidade de San Diego e Alissa Deming do Pacific Marine Mammal Center.
Para aqueles que moram na Costa Leste, também realizaremos uma exibição especial e perguntas e respostas com Fara Warner, da Universidade de Rhode Island, como parte da exclusiva série de palestras Leeson do Metcalf Institute. A exibição começa às 15h de terça-feira, 23 de junho, e é aberta ao público. Venha dizer adeus!
Esta é a última edição da Boiling Point, uma revista sobre mudanças climáticas e o oeste americano. Inscreva-se aqui para recebê-lo em sua caixa de entrada.
Para mais histórias costeiras e oceânicas, acompanhe @rosanna.xia SI @outofplainsightfilm no Instagram.
