O técnico do Kings, DJ Smith, deu folga na sexta-feira, mas mandou uma mensagem para seus jogadores: se eles não vierem trabalhar no domingo, também terão o resto da primavera e do verão de folga.
Os jogadores odeiam chamar cada jogo de “vitória obrigatória” por causa da pressão que isso cria, mas não há outra maneira de encarar o jogo de domingo para os Kings. Depois de perder os três primeiros jogos de sua série de playoffs melhor de sete com o Colorado Avalanche, os Kings ficaram a um jogo de sair da primeira rodada pela quinta temporada consecutiva.
“É um jogo que deve ser vencido”, disse o defensor Drew Doughty, que não joga em um time vencedor nos playoffs desde que os Kings venceram a Copa Stanley pela última vez em 2014.
A derrota mais recente ocorreu na quinta-feira, quando o Avalanche marcou dois gols em discos que ricochetearam nos patins de um jogador dos Kings e colocaram outro na rede vazia em uma vitória por 4-2 que levou os Kings à beira da eliminação.
“Você não gosta do resultado”, disse Smith. “E é difícil de engolir.”
Para o Colorado, melhor time da NHL na temporada regular, não tem sido o mais elegante na pós-temporada. Mas depois que os dois times venceram por 2 a 1 em casa, o Avalanche teve a chance de vencer os playoffs pela primeira vez desde 2022, quando conquistou a Copa Stanley pela última vez.
“Todo jogo é realmente difícil. Estamos bem aí”, disse Quinton Byfield. “Todo homem, inclusive eu, precisa dar um pouco mais.
“Estamos fazendo a coisa certa, só precisamos cavar um pouco mais.”
É difícil dizer como. Os Kings jogaram bem, marcando um gol a cada três jogos, e seu pênalti foi ainda melhor, parando o time com mais pontos na NHL em nove tentativas na vantagem masculina.
Os Kings são físicos e rápidos e o goleiro Anton Forsberg brilhou na primeira série de playoffs de sua carreira, fazendo 83 defesas nos três jogos. No entanto, isso não resultou em vitória.
“Às vezes você joga bem por um tempo e não consegue a resposta. E então você ganha um jogo que não merece”, disse Smith. “Talvez não tenhamos ficado tempo suficiente.”
“Esses jogos acabaram”, acrescentou Byfield desanimado. “Você não pode olhar para trás, para esses jogos. É apenas passar para o próximo, esse é o nosso foco.”
Doughty disse que os Kings precisavam encerrar o Avalanche, algo que não conseguiram fazer nos dois jogos que disputaram em Denver. Eles podem ter melhores chances no domingo ao nível do mar.
“Não acho que estejamos criando chances suficientes de nota A”, disse ele. “Eles são estatisticamente um dos melhores times da zona neutra. Então, para vencê-los, temos que detê-los na zona D, cansá-los e marcar gols dessa forma. Não fizemos isso.”
Cada time tem sua criptonita e para os Kings parece a primeira rodada dos playoffs. Nas últimas doze temporadas, o time teve um recorde de 9-24 na pós-temporada, levando uma série ao sétimo jogo apenas uma vez em seis tentativas. Ao longo do caminho, o Avalanche mudou de treinador geral duas vezes, treinou cinco vezes e até mudou de adversário, enfrentando o Avalanche deste ano depois de perder quatro séries consecutivas para o Edmonton Oilers.
Nada mudou o resultado.
Afinal, Smith era o técnico interino, substituindo Jim Hiller faltando 23 jogos para o fim da temporada regular. Ele acha que estará treinando no próximo domingo porque uma varredura nos playoffs não ficará bem em seu currículo.
“Não há como desistir”, disse Smith sobre o vestiário dos Kings. “Estaremos de volta aos treinos (sábado) e acho que vocês verão nosso melhor esforço.
“Agora só precisamos fazer algumas mudanças e ver se conseguimos acender alguma coisa.”
Se tiver sucesso, os Kings retornarão a Denver. Caso contrário, eles estarão em casa para mais um longo verão.
