Um dos maiores projetos de energia limpa da história dos EUA está agora online, fornecendo eletricidade de vastos parques eólicos no Novo México ao Arizona e à Califórnia — e inaugurando uma nova era de transmissão de energia limpa em todo o Ocidente.
Quase duas décadas em construção, o projeto SunZia estimado em US$ 11 bilhões da Pattern Energy inclui 916 turbinas capazes de produzir até 3,5 gigawatts de energia – uma escala que seria inimaginável há uma década. É suficiente para abastecer cerca de 1 milhão de residências e três vezes a quantidade de eletricidade limpa para cada um dos dois maiores parques eólicos dos Estados Unidos, Alta Wind, no condado de Kern, e Great Prairie, no norte do Texas, de acordo com a Administração de Informações de Energia dos EUA.
Em geral, o projeto também inclui uma linha de transmissão direta de 550 milhas que transporta energia eólica do Novo México até a estação de Palo Verde, no Arizona, que a alimenta no sul da Califórnia. Geralmente, dois terços da potência transmitida através da linha serão entregues aqui.
Especialistas dizem que o projeto já começou a fazer a diferença na rede do estado: desde que a SunZia começou os testes em abril, o Operador de Sistema Independente do estado, CAISO, relatou a quantidade de energia eólica na rede da Califórnia pelo menos cinco vezes, de acordo com Dennis Wamsted, analista de energia do Instituto de Economia Energética e Análise Financeira.
A produção eólica atingiu 8.294 megawatts em 15 de maio – quase 1.600 megawatts acima do recorde antes da energia da SunZia começar a fluir para o estado, disse ele.
“Este é um grande passo, sem dúvida”, disse Wamsted. “Eles estão operando um grande parque eólico no Novo México, e esse parque eólico será usado em todo o sudoeste. É ótimo para consumidores de todos os lugares e é ótimo para pessoas que apreciam a transição dos combustíveis fósseis.”
A área do Novo México foi selecionada em parte por seus ventos fortes e consistentes, que são comparáveis aos da fonte eólica offshore da Califórnia, na costa de Morro Bay.
A maioria virá quando os ventos noturnos soprarem, carregando a abundante energia solar diurna da Califórnia e as baterias, que descarregam por algumas horas perto do pôr do sol.
Mas não é apenas um benefício para a Califórnia. O projeto reflete um esforço renovado para transportar grandes quantidades de energia eólica ou solar para centros públicos de alta demanda em todo o estado.
“As principais transmissões são essenciais para satisfazer as crescentes necessidades energéticas do Ocidente e fortalecer a fiabilidade em toda a rede”, disse Elliot Mainzer, presidente e CEO da CAISO, num comunicado. “Projetos desta escala ajudam a fornecer energia confiável para áreas de demanda crescente, melhoram a transmissão de energia em todo o estado e apoiam um sistema elétrico mais sustentável, acessível e acessível.”
Também chega em um momento crítico. Embora muitos países, incluindo a China, estejam a investir fortemente em energias renováveis, incluindo o armazenamento de energia eólica, solar e de baterias, os Estados Unidos recuaram sob a administração Trump, que deu prioridade aos combustíveis fósseis, como o petróleo, o gás e o carvão, na sua missão de “energizar a América”.
Visando especialmente a energia eólica offshore, o presidente fechou um acordo multibilionário com promotores de energia para se afastarem dos arrendamentos eólicos offshore em águas federais e, em vez disso, investirem em combustíveis fósseis nacionais e em projectos geotérmicos. Dois desses arrendamentos abandonados estavam localizados na costa de Morro Bay, na Califórnia.
Mas os dados mostram que a energia eólica terrestre, como o projecto SunZia, já está a competir com outras novas fontes importantes de electricidade nos EUA. Apesar da abordagem de Trump, os estados vermelhos, como o Texas, que agora lideram a nação no desenvolvimento da energia eólica e solar e no armazenamento de baterias, continuaram a expandir a energia eólica.
Iowa, Oklahoma, Kansas e Illinois investiram pesadamente em energia eólica, enquanto Wyoming está desenvolvendo um parque eólico de 3.550 megawatts, o Projeto de Energia Eólica Chokecherry e Sierra Madre, que exportará energia eólica para estados ocidentais, incluindo a Califórnia.
“O governo não pode impedir a transição”, disse Wamsted. “O mercado está caminhando em direção às energias renováveis”.
O projeto SunZia enfrentou um longo caminho até a conclusão, com mudanças de propriedade, um processo de licenciamento lento e grandes reformas desde que foi construído pela primeira vez em 2006. A Pattern Energy adquirirá o projeto em 2022.
“A SunZia prova que ainda podemos construir a infra-estrutura crítica de que este país necessita”, disse Hunter Armistead, executivo-chefe da Pattern Energy, em comunicado, observando que “muitos pensaram que era muito grande e muito difícil de concluir”.
Tem havido oposição, inclusive de grupos ambientalistas preocupados com a fragmentação do habitat, os impactos na migração das aves e outras perturbações decorrentes da construção da linha de transmissão, que atravessa o vale do rio San Pedro, uma importante autoestrada de migração e corredor costeiro no Arizona.
Talvez a maior oposição venha de grupos preocupados com os locais culturais e artísticos ao longo da rota de transmissão. O Centro para a Diversidade Biológica, a Nação Tohono O’Odham, a Tribo Apache de San Carlos e a organização sem fins lucrativos Archaeology Southwest contestaram o projeto no tribunal, dizendo que os desenvolvedores não seguiram os regulamentos de preservação histórica e que o projeto causaria danos irreversíveis a áreas sensíveis.
“Em vez de considerar o impacto ambiental do planejamento e projeto das linhas de energia, eles deram um passo em slalom através do local de sensibilidade ambiental e do local cultural”, disse John Welch, vice-presidente de conservação e cooperação da Southwest Archaeology e professor da Simon Fraser University. “E isso é especialmente verdadeiro para o Vale de San Pedro, que é reconhecido há décadas como um local de excepcional importância cultural”.
Welch disse que ainda há um pedido de julgamento sumário pendente no Tribunal Distrital dos EUA no Arizona, onde os grupos esperam exigir que o desenvolvedor cancele parte do projeto ou resolva seus problemas.
Mas outros vêem-no como uma grande vitória para a região e para os Estados Unidos, incluindo o senador Martin Heinrich, do Novo México, o principal democrata na Comissão de Energia e Recursos Naturais do Senado, que ajudou a completar a SunZia durante quase 20 anos.
Falando por telefone na quinta-feira, Heinrich disse acreditar que a SunZia é um modelo para grandes projetos de infraestrutura nos Estados Unidos.
“Estamos em um ponto em que estamos indo direto ao local e desenvolvendo novas gerações – seja eólica, solar, baterias, etc. – mas obter os eletrônicos necessários é o fator limitante na maioria desses casos”, disse Heinrich. “Esta é a primeira vez que a procura aumenta desde que o sistema de som se tornou popular, por isso a transição é importante para resolver isto.”
Esse projeto também confirma a necessidade de permitir a inovação para agilizar o planejamento e a aprovação de projetos semelhantes, disse o senador.
“Minha esperança é que possamos pegar este projeto, elevá-lo como exemplo e aplicar algumas dessas lições de forma mais ampla”, disse ele. “A SunZia resolve muitos problemas, mas precisamos fabricar mais SunZia.”
