Dois primos se declararam culpados de crimes federais vinculados a um esquema nacional de aluguel que arrecadou até US$ 8,5 milhões e se baseou em listagens fraudulentas, reservas duplicadas e cancelamentos de última hora, de acordo com promotores federais.
Os dois homens, Shray Goel, 37, de Calabasas e seu primo, Shaunik Raheja, 36, de Denver, foram os principais alvos de supostos estrangeiros negros alugados pelo cancelamento, de acordo com acusações federais, embora tenham se declarado inocentes das acusações. A estratégia de arrendamento de curta duração foi lançada em 2013 e incluía um negócio online que listou propriedades em plataformas digitais, que supostamente incluíam Vrbo e Airbnb.
“A Airbnb baseia-se na confiança e os maus atores não têm lugar na nossa comunidade. Apoiámos o Ministério Público dos EUA e o FBI durante a sua investigação para garantir que os responsáveis sejam responsabilizados e apreciamos o seu trabalho. Tomamos muitas medidas para fortalecer as nossas defesas para ajudar a resolver este problema raro”, disse um porta-voz da Airbnb.
A Vrbo não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
As empresas criadas por Goel e Raheja operavam sob nomes diferentes, incluindo Abbot Pacific LLC e Jet Set Work LLC, segundo os promotores. As propriedades incluíam listagens em todo o sul da Califórnia e em cidades como Chicago, Dallas, Denver e Nashville.
Goel se declarou culpado de fraude eletrônica e Rahej se declarou culpado de obstrução da justiça, de acordo com o Gabinete do Procurador Distrital do Distrito Central da Califórnia.
De outubro de 2017 a novembro de 2019, os réus usaram nomes de anfitriões falsos e identidades de outras pessoas para listar as propriedades, segundo os promotores. Em alguns casos, listaram propriedades usando endereços incorretos ou inexistentes e postaram comentários fabricados para tornar as listagens mais legítimas.
Os réus supostamente usaram uma mistura de propriedades próprias e outras que alugaram e anunciaram em plataformas como Airbnb e Vrbo, de acordo com a acusação.
A operação centrou-se numa estratégia de “reserva dupla, isca e troca”, segundo os promotores.
Ao listar a mesma propriedade várias vezes a preços variados em diversas áreas, eles conseguiram selecionar a listagem mais lucrativa e eliminar outras, de acordo com o contrato de licitação. Os hóspedes cujas reservas foram canceladas receberam informações falsas, como problemas de encanamento ou manutenção, ou foram enviados para outro local de aluguel.
Depois que reclamações e cancelamentos de hóspedes levaram ao banimento de uma plataforma de aluguel, os réus usaram contas falsas para manter seus empregos, de acordo com seus acordos de confissão. Eles também tomaram medidas para reduzir o feedback negativo, como listar novamente a propriedade com um novo nome.
Raheja admitiu ter feito declarações falsas a agências federais em 2023, inclusive negando que o overbooking fosse intencional, de acordo com o acordo de confissão.
Na acusação, os promotores disseram que o esquema era grande, envolveu mais de 10 mil reservas e gerou mais de US$ 8,5 milhões.
A acusação também alegou que os réus discriminaram com base no preconceito racial ao decidir quais reservas honrar e cancelar. As alegações específicas alegavam que os estrangeiros considerados negros eram alvo desproporcional de eliminação.
Ambos os réus se declararam inocentes das acusações principais ou discriminatórias da acusação.
Goel foi condenado a 20 anos de prisão federal, enquanto Raheja foi condenado a 10 anos, de acordo com o acordo de confissão.
O juiz distrital dos EUA, Welsey L. Hsu, deve sentenciar Goel em 14 de agosto e Raheja em 11 de setembro.
