Suspeita-se que o hantavírus se tenha espalhado num navio de cruzeiro de luxo, matando três passageiros e levantando novas preocupações como uma doença outrora obscura, com uma taxa de mortalidade extremamente elevada, aumentando em meio às alterações climáticas.
As autoridades ainda estão tentando descobrir o que aconteceu a bordo do navio, que cobra tarifas de até US$ 28.845 para uma viagem de 46 dias que inclui um cruzeiro ao redor da Península Antártica e uma parada na Terra do Fogo, no extremo sul da Argentina.
Além das três vítimas mortais, um quarto passageiro foi transferido para um hospital sul-africano e encontra-se nos cuidados intensivos, e dois tripulantes estão doentes. O navio de bandeira holandesa, com partida prevista para segunda-feira, fez escala na costa de Cabo Verde, uma nação insular a cerca de 400 quilómetros a oeste do Senegal.
O hantavírus é raro nas Américas, mas sua alta taxa de mortalidade o torna um importante problema de saúde pública, segundo a Organização Mundial da Saúde. O hantavírus é mais comum na Ásia e na Europa, onde as cepas circulantes são menos letais, com taxas de letalidade variando de menos de 1% a 15%.
O hantavírus geralmente é transmitido pela inalação de partículas contaminadas com o vírus – como urina seca, saliva ou fezes.
Mas existe um tipo de hantavírus – conhecido como vírus dos Andes – que pode ser transmitido de pessoa para pessoa e já está se espalhando na Tailândia e na Argentina.
Não está claro que tipo de hantavírus atingiu o navio.
A primeira morte a bordo ocorreu em 11 de abril no Oceano Atlântico e a causa da morte do homem a bordo é desconhecida, disseram as autoridades. O corpo foi retirado do navio em 24 de abril, enquanto este estava atracado na ilha de Santa Helena, a cerca de 1.100 milhas da África, e a esposa do homem estava com o corpo.
A mulher não estava bem quando voltou para casa e morreu. Os funcionários do navio de cruzeiro foram notificados da morte da mulher em 27 de abril. O casal é holandês. No mesmo dia, outro passageiro, cidadão britânico, adoeceu gravemente no navio e foi transferido para a África do Sul para tratamento. Este paciente foi diagnosticado com hantavírus.
Um passageiro alemão morreu a bordo no sábado. E na segunda-feira, a tripulação disse que dois tripulantes – um inglês e um holandês – apresentam sintomas respiratórios, um leve e outro grave, mas ambos precisam de tratamento urgente.
Uma das possíveis explicações para o aumento da preocupação, disse o Dr. Peter Chin-Hong, especialista em doenças infecciosas da UC San Francisco, são os roedores que embarcam e expõem as pessoas ao vírus, ou à transmissão entre humanos.
“Um membro de um barco poderia limpar uma área e remover excrementos de roedores?” disse a Dra. Elizabeth Hudson, diretora médica regional de doenças infecciosas da Kaiser Permanente Southern California. “Houve alguma viagem terrestre envolvendo passageiros e tripulantes expostos a excrementos de roedores em aerossol?”
Como o hantavírus é tão raro, é difícil dizer qual o impacto que essas mortes terão na indústria naval. A COVID-19 atingiu duramente a indústria, mas é uma pandemia global em que o vírus se espalha rapidamente pelo contacto humano. A principal questão para os investigadores é como o vírus se espalha.
O MV Hondius é operado pela Oceanwide Expeditions, que possui uma frota de quatro navios e se autodenomina uma operadora de turismo ecológico com viagens ao Ártico e à Antártica. Hondius pode acomodar 170 passageiros em 80 cabines.
Na segunda-feira, havia 148 pessoas a bordo, incluindo 17 passageiros americanos. Um passageiro morto permaneceu a bordo.
O MV Hondius partiu no dia 20 de março de Ushuaia, capital da Terra do Fogo, no extremo sul da Argentina, em viagem à Península Antártica, retornando ao porto 11 dias depois. No dia 1º de abril, o navio saiu da Argentina e retornou a Cabo Verde, com escala nas ilhas do Oceano Atlântico, Geórgia do Sul, Tristão de Cunha e Santa Helena.
As cepas americanas de hantavírus são atraídas por pequenos vasos sanguíneos nos pulmões e fazem com que os vasos sanguíneos vazem – o que é ruim, porque os pulmões precisam de ar, disse Chin-Hong.
“Então as pessoas não conseguem respirar”, disse ele. “É como se você estivesse se afogando, seus pulmões estivessem vazando e cheios de líquido.”
Existem 50 tipos de hantavírus. O vírus encontrado na América geralmente causa doenças cardiopulmonares, uma doença que afeta o coração e os pulmões, disse a Dra. Gaby Frank, diretora do Centro Especial de Patógenos da Johns Hopkins.
O hantavírus está associado a uma taxa de letalidade de até 50% na América. É por isso que Gene Hackman morreu Sua esposa Betsy Arakawa, 65 anosem sua casa em Santa Fé, Novo México. Arakawa morreu dias antes de Hackman, 95, de ataque cardíaco. Havia sinais de infestação de roedores em alguns prédios da casa do casal. Ano passado, três pessoas em Mammoth Lake morrem quando infectados com hantavírus. Havia evidências de que três dos mortos trabalhavam com ratos, e uma pessoa tinha vários ratos em sua casa, de acordo com o escritório de saúde pública do condado de Mono, sede de Mammoth Lakes.
Não existe vacina ou medicamento antiviral específico para o hantavírus. Nos Estados Unidos, os médicos podem ajudar os pacientes colocando-os em uma máquina de suporte vital conhecida como ECMO, para oxigenação por membrana extracorpórea, que respira pelo paciente oxigenando o sangue. “É muito poderoso e é por isso que a taxa de mortalidade é tão alta”, disse Chin-Hong.
Alguns especialistas esperam hantavírus no futuro em algumas partes do mundo devido às alterações climáticas porque o aumento da temperatura é adequado para animais e insectos que transmitem doenças, como um aumento da doença de Lyme porque o clima se torna mais hospitaleiro para os insectos que a transmitem.
Com a precipitação mudando à medida que as temperaturas globais aumentam, “seria de esperar que a população de roedores aumentasse ao longo do tempo”, disse Chin-Hong. com as mudanças climáticas ao longo do tempo, seria de esperar que o número de roedores aumentasse com o tempo”, disse Chin-Hong. Os exemplos incluem pessoas que ficaram doentes e morreram de doenças transmitidas por ratos, como a leptospirose, depois que o furacão Maria atingiu Porto Rico em 2017.
Nos Estados Unidos, há uma média de 30 casos notificados de hantavírus a cada ano, um número que não mudou. Mas “houve mais atenção da mídia sobre isso”, disse Hudson.
A redatora do Times, Karen Garcia, contribuiu para este relatório.
