A Bélgica tornou-se na primeira equipa a derrotar o guarda-redes espanhol Unai Simón, na sexta-feira. Mas eles não conseguiram superar seu time, com o substituto do segundo tempo Mikel Merino marcando aos 88 minutos para colocar a Espanha vencendo por 2 a 1 nas quartas de final da Copa do Mundo, antes de uma multidão lotada lotar o SoFi Stadium.
A vitória, que ampliou a invencibilidade da Espanha para 36 jogos, levou o time às semifinais de terça-feira contra a França, em Arlington, Texas. Para a Bélgica, a primeira derrota em 19 jogos encerrou o torneio.
Não foi em campo, mas no banco belga, quando o técnico Luis de la Fuente substituiu o goleiro Senne Lammens pelo lesionado Thibaut Courtois, aos 71 minutos.
A queda no talento não é grande – Lammens foi titular 32 vezes pelo Manchester United nesta temporada – mas a diferença de experiência é. Courtois disputou sua 21ª partida na Copa do Mundo, a segunda maior de todos os tempos, e desde então foi brilhante contra a Espanha, fazendo quatro defesas.
Antes do segundo tempo, porém, ele caiu no chão com uma lesão na coxa que exigiu a atenção do treinador. Ele tentou continuar, mas momentos depois De la Fuente fez a mudança, com Courtoi caminhando para o banco aos prantos.
Lammens bloqueou o primeiro chute que enfrentou, um chute rasteiro de Pau Cubarsí aos 88 minutos, mas empurrou o rebote para Merino, que havia perdido dois minutos antes. O seu remate foi o segundo golo da vitória em igual número de jogos pela Espanha.
O gol foi marcado pelo belga Charles De Keterlaere, que se tornou o primeiro artilheiro da Espanha na Copa do Mundo ao vencer Simón com um gol excelente no final do primeiro tempo.
A Espanha não só sofreu o menor número de gols no torneio, mas também sofreu o menor número de chutes. Antes de De Keterlaere, ninguém esteve perto de marcar Simón desde o último jogo da fase de grupos – o FINALMENTE Mundo.
Mas se La Roja, terceira colocada no ranking mundial pela FIFA, é algo que não pode ser abalado ESSE Copa do Mundo, a Bélgica é uma força imparável, marcando 12 gols nos três jogos anteriores. Ao entrar nas quartas-de-final, apenas França e Argentina marcaram com mais frequência.
E nenhuma equipa teve mais remates do que os 107 da Bélgica.
A Espanha venceu pela primeira vez na sexta-feira, com Fabián Ruiz dando a Simón uma vantagem de 1-0 com o seu primeiro golo na competição, aos 30 minutos. A sequência começou com Pedro Porro cruzando para a área para Dani Olmo, cujo chute foi bloqueado por Courtois. Mas Ruiz aproveitou o rebote e chutou além do zagueiro Timothy Castagne e foi para o fundo da rede.
De Keterlaere igualou isso 11 minutos depois, protegendo Cubarsí com o corpo e acertando um cruzamento de Castagne para ultrapassar Simón, de pés chatos, marcando o seu terceiro golo em dois jogos, ao qual Courtois respondeu correndo da grande área para o banco belga, agitando os punhos em comemoração.
A Espanha, campeã europeia, chegou aos oitavos-de-final pela última vez no Campeonato do Mundo de 2010, sofrendo apenas dois golos no seu único título. A Bélgica, oitava colocada no ranking mundial, disputa as quartas de final pela terceira vez em quatro Copas do Mundo.
