Pela primeira vez um jogo de Copa do Mundo foi disputado nos Estados Unidos, a cerimônia de abertura contou com Oprah Winfrey caindo do palco e Diana Ross marcando vários gols por cima do travessão.
“Na altura foi um pouco de pânico”, disse Alan Rothenberg, o homem que organizou o torneio. “Mas no final, quando a competição começou, tudo correu bem.”
Notavelmente, a Copa do Mundo de 1994 continua sendo a de maior sucesso da história, com uma média de público de 68.991 pessoas por jogo e US$ 50 milhões em receitas para o comitê anfitrião. Ambos os números ainda são registrados 32 anos depois.
O torneio de 1994 também deu origem à Major League Soccer, a maior liga da primeira divisão do mundo, e proporcionou uma fundação que financiou o desenvolvimento do futebol de base durante mais de uma geração. Ele apresentou o esporte a um público cético que coloca o futebol à frente do beisebol e do hóquei em popularidade e inspirou crianças como Landon Donovan, de 12 anos, que nunca tinha ouvido falar da Copa do Mundo antes de assistir a um jogo no Rose Bowl.
Donovan disputou jogos da Copa do Mundo e marcou mais gols do que qualquer americano na história.
Esse é o legado do torneio deste verão, na sexta-feira, quando a Copa do Mundo retornar aos Estados Unidos com a seleção nacional enfrentando o Paraguai no Estádio SoFi.
“Obviamente queremos ter um bom desempenho. Queremos que o jogo cresça”, disse o astro dos Estados Unidos Christian Pulisic antes do treino de quinta-feira em Irvine. “Acho que já está crescendo, aconteça o que acontecer, mas obviamente queremos dar o melhor show.
“Obviamente, este é um grande objetivo para nós e, claro, o sucesso proporcionará a melhor promoção.”
Com os Estados Unidos a partilhar o Campeonato do Mundo com o México e o Canadá, o torneio de 39 dias será o maior e mais ambicioso evento desportivo da história, com 48 equipas a disputar 104 jogos em 16 cidades espalhadas por três países e quatro regiões. Setenta e oito desses jogos serão disputados nos Estados Unidos, incluindo a estreia de sexta-feira em Inglewood e a final de 19 de julho em East Rutherford, NJ.
Se acertar, a competição poderá revigorar o país. Se errar, isso poderá prejudicar o crescimento de um jogo que está apenas começando a se firmar no mundo dos esportes americanos.
No meio desse turbilhão estão 26 homens que usarão a braçadeira de futebol americano no lado esquerdo do peito. Mas essa pressão, segundo os jogadores, eles aceitaram desde então.
“Ninguém espera e coloca mais pressão sobre nós do que nós mesmos”, disse o capitão Tim Ream. “E é assim que deveria ser.”
“Esta é uma grande oportunidade de jogar diante do nosso país, diante de pessoas que consideramos nossa família”, disse Ricardo Pepi. “Então a pressão, vejo mais como uma oportunidade de representar o nosso país.
O astro do futebol americano Christian Pulisic dá autógrafos para os fãs durante o treino em Irvine na segunda-feira.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
No entanto, os riscos são demasiado elevados, sendo a rara oportunidade de nos contentarmos com meras aparências.
“Se eles fizerem algo especial, poderão dar uma reviravolta neste país”, disse Marcelo Balboa, que jogou todos os minutos de todos os jogos dos EUA na Copa do Mundo de 1994, ajudando o time a chegar à fase de mata-mata pela primeira vez em mais de quatro décadas. “Imagine os EUA chegando às quartas de final e enfrentando Argentina ou Brasil em nosso próprio país.
“Isso mudará a maneira como as pessoas veem o futebol americano e os jogadores.”
Isso seria uma tarefa difícil para um time americano que chegou às quartas de final apenas uma vez na era moderna. E com o campo do torneio ampliado para 48 equipes, uma rodada extra foi adicionada à fase eliminatória, o que significa que os EUA precisavam de três vitórias para chegar às oitavas de final.
Os Estados Unidos nunca venceram mais de dois jogos em uma única Copa do Mundo – e o fizeram apenas uma vez, em 1930.
Mas esta equipe é um projeto plurianual. Dias depois de os americanos não terem conseguido se classificar para a Copa do Mundo de 2018 na Rússia, o US Soccer demitiu seu elenco envelhecido, nomeou o ex-assistente técnico do Galaxy, Dave Sarachan, gerente interino e ordenou que ele reconstruísse o time.
Nos 12 meses de Sarachan como técnico principal, ele fez estreias internacionais em 23 jogadores, incluindo quatro – Weston McKennie, Tyler Adams, Tim Weah e Antonee Robinson – que são membros-chave desta seleção para a Copa do Mundo. Treze jogadores desta equipe também estavam na escalação de quatro anos atrás, quando os Estados Unidos viajaram para o Catar com o segundo time mais jovem da história da Copa do Mundo, na esperança de reforçar os jogadores para uma boa campanha em casa neste verão.
“Historicamente, as seleções que vencem a Copa do Mundo estão se superando”, disse Donovan. “Já vimos isso muitas vezes. A seleção (dos EUA) está a caminho de ter boas chances de sucesso. Eles podem realmente competir com qualquer time do mundo se jogarem no seu melhor.”
“O mínimo, ao menos, é entrar no grupo e entrar nas oitavas de final. Devemos vencer completamente os jogos das oitavas de final. E então vemos a partir daí. “
Certamente há motivos para esperança. Para começar, há um grupo que atraiu os Estados Unidos, que inclui Turquia e Austrália, além do Paraguai, sendo um dos dois grupos sem time top 15, segundo a FIFA. (Os Estados Unidos, com 17 anos, são apenas um time entre os 20 primeiros.)
Depois o jogador. Pulisic, o líder do time em gols e jogos disputados, e McKennie, o coração do meio-campo dos EUA, estão ambos na liderança com 27. E 17 homens na lista – incluindo Pulisic e McKennie – jogam pelos principais clubes europeus, tornando-o o time dos EUA mais profundo de todos os tempos.
É também uma das seleções mais explosivas da América na Copa do Mundo, com cinco jogadores marcando 10 ou mais gols pelos seus clubes nesta temporada.
Mas é uma equipe com falhas também.
O técnico de futebol dos EUA, Mauricio Pochettino, fala com membros da mídia durante um treino de pré-temporada em Irvine na segunda-feira.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
A formação tática preferida pelo técnico Mauricio Pochettino exige três zagueiros e se Chris Richards, que retorna de duas rupturas nos ligamentos, não estiver 100%, os Estados Unidos não estarão 100% sem âncoras defensivas, zagueiros e jogadores. Isso pode ser um problema porque o goleiro é provavelmente o ponto mais fraco dos americanos.
Em 1994, o sucesso da seleção americana, aliado à habilidade de Rothenberg, mudou completamente o rumo do futebol neste país e deixou um legado que ainda se faz sentir.
Esta equipe e este torneio podem ter um grande impacto sobre eles. As próximas seis semanas determinarão se terão sucesso.
“O apito soará para acabar com isso e o circo sairá da cidade. Mas qual é o legado?” perguntou Alexi Lalas, cujo cabelo ruivo e Van Dyke combinando o tornaram o rosto do time em 1994. “A América está ansiosa para celebrar a América e, certamente, com o 250º aniversário, muitas estrelas estão alinhadas neste verão.
“Se puderem usar tudo, poderão experimentar algo que nunca esquecerão. Algo único e especial.”
Fora isso, foi a maior falha desde que Diana Ross marcou seu try de pênalti.
