A pequena estação ferroviária de San Juan Capistrano está localizada no centro da cidade. Para ir do bairro histórico da Rua Los Rios até a missão e o resto da cidade é preciso caminhar. Quando o sinal tocar, marcando a chegada do trem, você verá crianças com seus pais e avós, jovens casais passeando com seus cachorros e moradores locais e turistas, todos reunidos para assistir. É raro em nosso mundo acelerado reservar alguns minutos para algo tão simples como a maravilha de um trem parado.
Localizada a 60 milhas ao sul de Los Angeles (apenas 80 minutos de viagem no Pacific Surfliner da Amtrak), San Juan Capistrano pode ser pequena e sonolenta, mas observar trens é divertido. Mas a sua proximidade com o mar – apenas seis quilómetros para o interior – e a sua longa e fascinante história dão à cidade de 34.000 habitantes uma sensação atraente e vibrante.
San Juan Capistrano, batizado em homenagem ao santo italiano João de Capistrano, é um microcosmo da história da Califórnia e de grande parte do Ocidente. A área era habitada pelos Acjachemen muito antes de os colonos espanhóis (liderados pelo padre católico Junípero Serra) estabelecerem missões e começarem a forçar os Acjachemen a se converterem ao cristianismo. Eles fizeram isso principalmente por meio de batismos vigorosos a partir de 1776. Trabalhadores batistas e famílias mestiças associadas à missão às vezes viviam nas proximidades em casas de adobe, uma das quais (a casa Ríos na rua Los Ríos) ainda é habitada por descendentes dos fundadores originais. A cidade cresceu à medida que a missão crescia e tornou-se uma comunidade agrícola que cuidava de muitos bovinos, ovinos e cavalos. Finalmente, com a criação do Estado da Califórnia em 1850 e a introdução da ferrovia em 1894, a cidade foi renovada.
Há quase 100 marcos históricos pela cidade, indicando a importância de diferentes pessoas e lugares. Uma joia particular da área é a Rua Los Rios, berço do Condado de Orange e a cidade habitada mais antiga do estado. o Sociedade Histórica de San Juan Capistranona casa Garcia/Pryor construída entre 1870 e 1880 (hoje Museu O’Neill), guarda grande parte da história da cidade com fotografias, livros e documentos, e oferece passeios todos os sábados às 13h.
Se você andar pela cidade, verá andorinhas por toda parte. As andorinhas aparecem em murais, mercadorias para andorinhas podem ser compradas e as andorinhas estão incluídas na decoração de muitas lojas. Isso ocorre porque as aves migratórias partem da Argentina para San Juan Capistrano todo mês de março. Há até uma canção famosa escrita por Leon René, “When the Swallow Returns to Capistrano”, que chegou às paradas na década de 1940 e foi gravada por Glenn Miller e Elvis. A chegada dos pássaros é comemorada anualmente no Swallows Day Parade, um dos maiores desfiles não motorizados dos Estados Unidos.
Durante décadas, as pessoas se reuniram em San Juan Capistrano para missões. Por mais impressionante que fosse a missão (e realmente incrível), não havia outro atrativo para os convidados. Os moradores locais conheciam alguns pontos quentes, mas, fora isso, a maioria continuava sendo locais históricos. Tudo está mudando agora. Um grande número de propriedades antigas e subutilizadas foram adquiridas pela incorporadora Almquist. Renovou o edifício Capistrano Plaza (agora sede de restaurantes populares como Heritage Barbecue, Mayfield e Breezy) e é responsável por um empreendimento de varejo e alimentação de 60.000 pés quadrados chamado Mercado de Rua do Rio. Almquist atua na gestão de hotéis, apartamentos e showrooms.
Como a história de San Juan Capistrano foi transmitida às novas gerações (é comum ver famílias pairando sobre placas históricas e apontando marcos pela cidade), o boom do desenvolvimento oferece grandes oportunidades para expandir o interesse por aqui. Hoje, pode-se visitar San Juan Capistrano por seus muitos novos restaurantes e novos locais de encontro. E enquanto estiverem aqui, poderão aprender algo sobre como a Califórnia chegou onde está hoje.
