Bem-vindo à revista Lakers do The Times, que é o final da temporada.
O Lakers começa os playoffs no sábado contra o Houston Rockets, time que há um mês parecia um dos alvos de playoffs mais vulneráveis do Oeste. Agora a situação mudou. O Lakers, sem Austin Reaves e Luka Doncic, é o time que todos querem ver na primeira rodada. Eles são curtos. eles são vulneráveis. Mas eles não desistiram.
“Durante toda a temporada as pessoas nos descartaram e durante toda a temporada continuamos mostrando por que estamos aqui e não nos importamos com o que as pessoas dizem”, disse o guarda Marcus Smart. “E é isso que somos. É isso que somos e acho que isso fica evidente pelos dois caras derrotados, pela maneira como terminamos a temporada e pelos quilômetros que percorremos nos playoffs.”
Um jogador deste time tem muito mais quilômetros na estrada, mas você não saberia disso vendo-o correr pela quadra para outra grande enterrada.
A coroa ainda cabe
LeBron James riu da sugestão. Ele sorriu antes de terminar a pergunta.
Como ele se sente ao conseguir voltar a ser a primeira escolha do Lakers?
“Qual é o problema com você, cara?” James disse com um sorriso.
Ele não é novo nisso. O jogador mais famoso da NBA restaura as forças do jogador número um do Lakers e lidera o time até o final da temporada.
Desde as lesões de Doncic e Reaves, James teve médias de 25,5 pontos, 11 assistências, 6,8 rebotes e 2,5 roubadas de bola, encerrando a temporada com um desempenho impressionante contra o Utah Jazz: 18 pontos, seis assistências e três roubadas de bola em 17 minutos no domingo. Um mês depois de aceitar e se estabelecer como o terceiro maior artilheiro do mundo, James foi eleito o Jogador da Semana da Conferência Oeste na segunda-feira, a 70ª homenagem de sua carreira.
“Ele não teve uma boa temporada, ele não teve uma ótima (temporada)”, disse o técnico do Lakers, JJ Redick, “ele teve uma temporada excelente, considerando todas as coisas”.
Assim como o vinho retirado de sua dieta, James está envelhecendo bem. Depois de ficar de fora dos primeiros 14 jogos, James disputou 60 dos últimos 68 jogos. Embora ele sempre brincasse que em sua idade era questionável por jogo, ele teve média de 23,3 pontos em suas seis partidas em zero dias de descanso, arremessando 58% de campo com 8,3 assistências e 6,7 rebotes por jogo. São mais pontos do que a média que ele consegue com um ou dois dias de folga.
Com Doncic orquestrando a maior parte do ataque do Lakers, James encontrou outra maneira de melhorar. O jogador de 41 anos lidera o campeonato com 5,7 pontos por jogo.
Do total de 919 de James, 97 foram enterradas. Seus 11,2% estão empatados com a maior porcentagem de enterradas em uma única temporada de sua carreira. Já faz quase uma década – 2016-2017 – que ele fazia isso com frequência. Mais de 20% de seus arremessos de campo são enterrados, o maior número em qualquer temporada de sua carreira.
“Acho que ele sente um certo nível de prazer ao fazer jogadas de destaque e trazê-las à vida para a multidão”, disse Redick. “Acho que isso é apenas parte. Parte disso é que, para ele, acho que ele sabe que essa é uma das maneiras pelas quais pode causar impacto em nosso time. E então ele assumiu o papel de, tipo, ‘eu serei o melhor jogador de transição da NBA’, e tem sido.”
A ferocidade de James na transição deu o tom para os companheiros de equipe, que não pareciam se mover mais lentamente do que alguém mais próximo da idade de seu pai do que a sua.
“Se o virmos cair e nos acertar na quadra, isso não é uma coisa boa”, disse o central Jaxson Hayes. “Então eu senti que deveria ir até lá quando o vir começar a andar.”
O 22 vezes All-Star agora lidera mais do que apenas o contra-ataque para o Lakers. A equipe enfrentou uma montanha-russa emocional após lesões regulares de Reaves e Doncic no final da temporada. Os números de James não eram a única coisa que o Lakers precisava para curar seus problemas.
Ele derrotou o Golden State, mostrou sua voz durante a reunião antes do jogo e exibiu uma determinação característica que os companheiros de equipe só poderiam seguir. Isso levou a uma seqüência de três vitórias consecutivas, encerrando uma temporada regular que James pontuou com uma série de enterradas contra o Jazz.
“Você não tem ideia do quanto eu o respeito”, disse Rui Hachimura. “Tem 26 ou 27 anos, tanto faz. Ele ainda está jogando o último jogo da temporada contra um time que eles não estão tentando vencer. Estamos muito gratos por isso.”
Movimentos inteligentes
Marcus Inteligente
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Ele não é Doncic. Ele não é Reaves. Mas o retorno de Smart à escalação do Lakers ainda é importante na hora dos playoffs.
O armador ficou de fora dos dois últimos jogos da temporada regular depois de perder o que parece ser a mais longa ausência de três semanas e nove jogos da história do basquete. Descendo ao lado de Maxi Kleber para encontrar Jarred Vanderbilt para uma enterrada que empataria o jogo contra o Suns na sexta-feira, Smart fez a diferença na defesa que era esperada. Mas com 17 assistências em duas partidas, Smart mostrou sua habilidade de diversas maneiras no ataque.
Seu retorno oportuno pode aliviar a pressão sobre o jogo de Luke Kennard, que preencheu a reserva de emergência com 31 assistências em quatro jogos e ajudou a manter a carga perto de James.
Smart conhece em primeira mão o poder de seus companheiros de equipe. Ele quer recompensar os centros por trabalharem a terra. Ele joga a bola para os companheiros que estão passando pelo campo de tiro para priorizar seus chutes. Não é por acaso que a primeira passagem de Deandre Ayton foi devido a enterradas contra o Jazz e Ayton terminou com seu primeiro double-double de 20 pontos em um mês.
“Mesmo depois das duas últimas temporadas em Boston, ele está muito bem avaliado como jogador secundário”, disse Redick sobre Smart. “Então ele já esteve nessa posição antes. Ele sabe como fazer os outros caras falarem.”
Smart conhece a pressão dos playoffs. Ele ajudou o Boston Celtics a chegar às finais da NBA em 2022, mas não jogou na pós-temporada desde que foi negociado em 2023. Ele viu. Portanto, mesmo que ele comece esta viagem pós-temporada sem dois de seus companheiros de equipe, Smart vai adorar a chance.
“Não vai ser fácil”, disse Smart. “Todos sabemos disso, mas vai ser divertido e vamos aproveitar esta jornada.”
Na torneira
Sábado x Rockets, 17h30
Aqui está, amigos. Jogo 1 dos playoffs. Em março, essas equipes disputaram duas séries em Houston que pareciam um playoff, mas a situação mudou completamente desde que o período brilhante de Doncic levou o Lakers a duas grandes vitórias. O Lakers teve um recorde de 22-8 em jogos com cinco pontos nos últimos cinco minutos desta temporada, mas o Rockets teve um recorde de 22-23, ficando em 16º lugar na NBA, a pior porcentagem de vitórias para um time de playoffs da Conferência Oeste.
Relatório de status
Jackson Hayes: úlcera na perna esquerda
Hayes perdeu os últimos quatro jogos da temporada regular. Ele teve um colapso nervoso antes do jogo contra o Oklahoma City, em 7 de abril, e ficou ausente naquele dia.
Luka Doncic: tensão do lado esquerdo
Depois de receber uma injeção em uma lesão na clavícula na Espanha, Doncic retornará aos Estados Unidos na sexta-feira, mas não há previsão de retorno à escalação.
Austin Reaves: oblíquo esquerdo
Reaves está trabalhando muito para retornar nesta temporada, mas assim como Doncic, ainda não há cronograma para seu retorno.
Coisa favorita que comi esta semana
Curry kofta de raiz de lótus (esquerda), paratha e biryani confit de pato de Rasa em Burlingame, Califórnia.
(Thuc Nhi Nguyen/Los Angeles Times)
A caminho de São Francisco, na semana passada, meu colega Broderick Turner me mandou uma mensagem pedindo “encontrar um bom restaurante”. Você não precisa me dizer duas vezes.
Fui direto do aeroporto para a Rasa em Burlingame, especializada em comida do sul da Índia. Exploramos o menu degustação, que oferecia duas entradas, uma dosa e dois pratos principais. Começamos com rasa sliders, que são bolinhos de batata apimentados com chutney de tamarindo e coentro, couve-flor do General Tso, um cruzamento indiano e chinês com um clássico molho picante. O dosa é recheado com batata masala à base de tamarindo com chutney de manjericão, gengibre, alho e coentro. Foi o meu prato preferido da noite, mas fiquei tão consumido que esqueci de tirar uma foto. A alimentação (foto) é kofta de curry vegano de raiz de lótus e biryani confitado de pato. Mal toquei na comida porque estava muito satisfeito com os dois primeiros pratos, mas fiz algumas sobras para a manhã seguinte ao jogo.
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Até a próxima…
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