Em sua declaração de abertura, um promotor federal disse a um juiz federal na quarta-feira que Jonathan Rinderknecht, movido pelo desejo de vingar a comunidade, usou um isqueiro para atear o que poderia se tornar o incêndio mais mortal da história de Los Angeles.
O advogado de defesa de Rinderknecht respondeu que seu cliente, um ex-motorista de Uber de 30 anos, subiu ao morro na véspera de Ano Novo de 2024 para assistir a fogos de artifício e ligou imediatamente para o 911 quando viu um incêndio. As evidências, disse ele, mostram que os fogos de artifício foram a causa do incêndio.
“Jonathan não iniciou o incêndio”, disse o advogado de defesa Steve Haney ao juiz.
No julgamento de Rinderknecht, que começou esta semana em um tribunal no centro de Los Angeles, surgiram fotos do homem acusado de iniciar o incêndio em Lachman, que queimou no subsolo durante semanas antes do incêndio mortal em Palisades eclodir em 7 de janeiro de 2025.
O incêndio em Palisades matou 12 pessoas, destruiu 6.500 casas em Palisades e Malibu e custou milhões. danos e reclamações de seguros.
Os investigadores disseram que Rinderknecht trabalhava como motorista de Uber e deixava passageiros na véspera de Ano Novo perto de uma área onde morava com seu ex-namorado.
As autoridades afirmam em documentos judiciais que ele iniciou o incêndio em Lachman perto de Skull Rock, no Temescal Canyon, pouco depois da meia-noite. Os promotores citaram depoimentos de testemunhas, videovigilância, registros do celular de Rinderknecht e uma investigação sobre o local do incêndio.
Os investigadores também encontraram uma imagem gerada por IA de uma cidade em chamas no iPhone de Rinderknecht, de acordo com Atty. Bill Esayli.
Rinderknecht, que está sob custódia federal desde outubro, é acusado de destruição de propriedade por incêndio, incêndio criminoso envolvendo propriedade usada no comércio internacional e queima de madeira.
Se condenado, ele pode pegar até 45 anos de prisão.
Mais de 70 pessoas lotaram o tribunal na manhã de quarta-feira, incluindo o pai de Rinderknecht, que estava sentado na primeira fila, e a vereadora Traci Park, que representa os Palisades. Antes de iniciar os argumentos, Rinderknecht ajeitou o cabelo e Haney ajudou a ajeitar a gravata antes de lhe dar um tapinha nas costas.
Durante sua declaração de abertura, o assistente US Atty. Matthew W. O’Brien identificou Rinderknecht e disse que os investigadores determinaram que ele era a única pessoa perto do incêndio desde 1º de janeiro.
Rinderknecht estava trabalhando como motorista do Uber na véspera de Ano Novo, deixando seu último passageiro por volta das 23h35. na área próxima ao local onde o incêndio começou, segundo defesa e promotores.
O’Brien disse que Rinderknecht conhecia bem a área porque morou lá alguns anos antes com sua namorada, que alugou uma casa grande com piscina. Esse relacionamento terminou mais tarde, e Rinderknecht mudou-se para um pequeno apartamento em North Hollywood, onde O’Brien diz que “sua vida começou a se deteriorar”.
“Você ouve que em 2024 é solitário, sem amigos de verdade”, disse O’Brien. “Ele morava sozinho e foi embora.
Ele disse que as evidências mostram que Rinderknecht “queria vingança”.
“É uma vingança contra a comunidade porque eles culparam a comunidade por todos os seus problemas”, disse ele.
Naquela noite, disse O’Brien aos jurados, Rinderknecht cancelou sua próxima viagem de Uber e dirigiu até um pequeno estacionamento na periferia do bairro, a um quarteirão de onde morava. Rinderknecht tentou ligar para o ex, disse O’Brien, mas o ex não atendeu.
Rinderknecht então usou a lanterna de seu telefone para descer o caminho até uma pequena clareira no topo da colina chamada Buda Oculto. A certa altura, disse O’Brien, Rinderknecht estava ouvindo um rap francês que tinha um clipe “do cantor colocando fogo em coisas e cantando sobre seu desespero”.
Por volta das 12h12, segundos depois de ver o incêndio nas câmeras de vigilância, Rinderknecht tentou ligar para o 911, mas a ligação não teve sucesso. O’Brien disse que os dados de localização do telefone de Rinderknecht mostraram que durante uma das tentativas de ligar para o 911, ele estava a menos de 9 metros do incêndio.
O’Brien disse que os investigadores descartaram outras possíveis causas do incêndio, incluindo linhas de energia, raios e fogos de artifício.
“Eles determinaram que nos primeiros dois minutos do incêndio ele cresceu muito rapidamente”, disse O’Brien. “Tão rápido que devia estar claro para começar.”
De acordo com O’Brien, Rinderknecht admitiu aos investigadores que trouxe consigo uma lanterna para o Buda Oculto. Ele também disse ao juiz que Rinderknecht pediu ao ChatGPT que criasse uma imagem do incêndio para ele e expressou sua raiva “dos ricos e sua raiva da sociedade”.
Durante a entrevista, os investigadores perguntaram a Rinderknecht por que ele colocaria fogo nas pessoas em Pacific Palisades. O’Brien disse que Rinderknecht respondeu que ficaria ressentido com o fato de os ricos aproveitarem seu dinheiro porque “eles basicamente nos escravizam”.
“As provas mostrarão, sem sombra de dúvida razoável, que o réu iniciou este incêndio em 1º de janeiro e que o fez de propósito”, disse O’Brien. “As provas mostrarão que o incêndio iniciado pelo réu em 1º de janeiro foi o mesmo que causou toda essa destruição em 7 de janeiro”.
A defesa disse que “não encontraram nenhum alarme, não encontraram nenhum dispositivo incendiário que pudesse estar conectado ao meu cliente”. Haney disse aos jurados: “Eles não encontraram nenhuma evidência física ligando Jonathan ao ato de atear o incêndio em Lachman”.
Ela disse que seu cliente ligou para o 911 imediatamente após ver o incêndio, a primeira de mais de uma dúzia de ligações para o 911 que ela faria. Quando ele desceu a colina e alcançou uma operadora às 12h17, disse Haney, seu cliente estava “implorando por ajuda”.
“Há um incêndio, há um incêndio”, disse Rinderknecht em uma ligação para o 911 feita ao juiz.
“As evidências mostrarão que não foram a voz e as ações de um homem que iniciaram o incêndio”, disse Haney, “mas a voz e as ações de um homem tentando parar o incêndio”.
O advogado também disse aos jurados que o governo inicialmente investigou os incêndios em Lachman e Palisades “como dois incidentes separados com dois grupos de suspeitos”. Ele disse que cabia aos promotores provar que os dois incêndios eram apenas “um grande incêndio acontecendo”.
“Nos dias que se seguiram a estes dois incêndios, você verá pelas evidências… que o governo federal estava operando sob a crença de que o incêndio em Lachman foi iniciado por fogos de artifício e que o incêndio em Palisades alimentou o incêndio”, disse Haney. Então, meses mais tarde, disse ele, o governo abandonou a teoria dos dois fogos “e substituiu-a por uma teoria unificada, de fogo único, que estão a contar aqui hoje”.
Haney disse que as evidências mostram que “um jovem entrou em pânico várias vezes e ligou para o 911 muito alto”.
